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Une envie irrésistible de prendre des risques. Une certitude que, cette fois, la chance va sourire. Un manque de contrôle sur les dépenses. Une absence de préoccupation concernant les dettes accumulées.
Voici quelques phrases qui peuvent décrire ce qui se passe avec une personne dépendante aux paris, comme les paris sportifs — quelque chose qui est décrit dans les manuels de médecine comme un trouble du jeu.
L’Association américaine de psychiatrie dit que ce tableau est marqué par « un schéma de paris répétés et continus, malgré le fait que l’acte génère divers problèmes dans la vie de l’individu ».
Elle rappelle que le problème va au-delà et affecte également la famille du patient et toute la société.
Mais que se passe-t-il dans la tête d’un individu atteint du trouble du jeu ? Pourquoi certaines personnes qui parient développent-elles ce trouble — et d’autres non ? Et que peut-on faire pour aider à gérer cette addiction ?
La BBC a consulté des spécialistes et détaille ci-après les réponses à ces questions et à d’autres liées à cette maladie.
Une plongée dans le cerveau du joueur compulsif
Le psychiatre Lucas Spanemberg, chercheur à l’Institut du cerveau de l’université catholique pontificale du Rio Grande do Sul (PUC-RS), souligne que la dépendance aux jeux de hasard présente une racine similaire à celle d’autres vices, comme ceux liés aux substances (alcool, nicotine, cocaïne…) et aux comportements (comme le sexe, l’alimentation, les achats, etc.).
« Nous avons une zone dans le cerveau appelée système limbique, où une série de structures interconnectées forment un circuit de récompense. Elles procurent une sensation de gratification », explique le médecin, qui est également professeur à l’École de médecine de la PUC-RS.
Tout ce qui nous procure du plaisir — l’activité sexuelle, manger un aliment que nous aimons beaucoup, être proche de personnes chères, etc. — provoque la libération du neurotransmetteur dopamine dans ce circuit.
« Et ce mécanisme est très important pour notre survie et notre évolution en tant qu’individu et espèce », observe Spanemberg.
Le problème est qu’il existe des substances et des comportements qui déversent une quantité beaucoup plus grande de dopamine dans ce système cérébral.
« Il y a certains facteurs qui entrent dans le circuit de récompense et pervertissent toute cette expérience », souligne le psychiatre.
« Supposons que, dans une situation agréable normale, la dopamine soit libérée à une intensité de 10. Lorsque nous sommes confrontés à un élément addictif, cette intensité monte à 100 », compare-t-il.
Selon le psychiatre, cette différence « inaugure un paramètre différent de satisfaction chimique dans le cerveau », qui « distord la cognition » et « apporte une sensation qu’il est nécessaire de répéter ce comportement ».
« Peu à peu, la personne cesse de faire des choses qui seraient gratifiantes et apporteraient une échelle de satisfaction chimique normale au cerveau, pour quelque chose qui est addictif et apporte beaucoup plus de dopamine à ce circuit », souligne Spanemberg.
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La zone du cerveau responsable de la résolution de problèmes…
Le médecin Vinícius Andrade, de la Commission des addictions de l’Association brésilienne de psychiatrie, rappelle que d’autres régions du cerveau, en plus du système limbique, sont impliquées dans le trouble du jeu.
« Nous pouvons citer des zones du cortex préfrontal, qui se trouve près du front, et qui est responsable de la prise de décisions et de la résolution de problèmes », dit le spécialiste, qui est également médecin assistant à l’Ambulatoire des troubles de l’impulsion de l’université de São Paulo (USP).
« Dans des études évaluant des individus atteints de trouble du jeu, une réduction de la connectivité de zones telles que le cortex orbitofrontal médial, le striatum et le cortex cingulaire antérieur a également été observée », détaille-t-il.
Certains travaux citent également des modifications de l’amygdale, qui est liée à la régulation du stress.
En pratique, toutes ces différences rendent difficile la prise de décisions raisonnables ou conscientes — comme, par exemple, dépenser ou non beaucoup d’argent dans des paris qui impliquent un haut degré d’incertitude quant aux gains futurs éventuels.
Nous avons donc un scénario nuisible par divers chemins : d’une part, il y a un énorme déversement de dopamine dans les systèmes de récompense, quelque chose qui est littéralement addictif ; d’autre part, il y a un « désordre » dans les circuits neuronaux qui devraient prendre des décisions rationnelles et pondérées (comme ne pas dépenser l’argent du loyer ou des factures en paris, par exemple).
Mais ces effets sont-ils les mêmes face à toutes les modalités de jeux — du pari fait dans une maison de loterie au casino et au petit jeu installé sur le téléphone portable ?
Selon les spécialistes, la question ici est liée à la disponibilité.
Alors que dans le cas de la loterie, il faut se déplacer vers un autre endroit, les applications de paris sont « collées » à la personne tout le temps, puisque le smartphone est devenu un accessoire essentiel.
« Avant, la personne devait se rendre à un endroit pour pouvoir jouer. Maintenant, elle est bombardée en permanence de possibilités de gain et de récompense. Cela change à la fois le temps d’exposition et l’intensité avec laquelle cela se produit », signale Andrade.
« De plus, nous savons que ces entreprises technologiques collectent des données des utilisateurs, ce qui améliore les outils pour augmenter encore plus la stimulation et capter l’attention », ajoute-t-il.
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Pourquoi certaines personnes développent-elles un trouble du jeu — et d’autres non ?
Une revue d’articles publiée en 2019 dans la revue Nature Reviews et signée par des spécialistes de l’université Yale, aux États-Unis, et d’autres institutions américaines, canadiennes et australiennes, estime que le trouble du jeu affecte entre 0,4 et 0,6 % de la population.
Le nombre varie considérablement selon l’endroit où des enquêtes de ce type sont menées. À Hong Kong, ce pourcentage est de 1,8 %, tandis qu’en Australie, il peut atteindre 2 %.
En général, les experts et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’accordent à dire que le trouble affecte environ une personne sur 100.
Mais qu’en est-il de l’univers des individus qui parient régulièrement ? Y a-t-il une tendance à ce que le trouble du jeu soit plus fréquent dans ce groupe ?
La réponse est oui. Le médecin Hermano Tavares, coordinateur de l’Ambulatoire du jeu pathologique et du Programme des troubles de l’impulsion de l’Institut de psychiatrie de l’Hôpital des cliniques de São Paulo, se souvient d’un travail réalisé il y a une décennie, qui a montré que 12 à 15 % des Brésiliens parient régulièrement.
À son avis, ce chiffre a dû augmenter récemment, avec la libéralisation des paris et la plus grande disponibilité de ces services dans les applications mobiles.
« Parmi les personnes qui jouent régulièrement, environ 15 % développent des difficultés avec le jeu. C’est-à-dire, parmi sept personnes qui aiment faire un petit pari de temps en temps, une développe ce type de problème », détaille Tavares.
Le psychiatre souligne que c’est un taux moyen, car le niveau d’addiction peut varier selon le type de jeu.
« Un jeu comme celui du tigre ou de l’avion est plus attrayant, donc ce pourcentage tend à être plus élevé. En revanche, un pari sur la loterie est quelque chose de plus protégé, car l’individu fait le pari et il faut une semaine pour avoir accès au résultat », compare-t-il.
Derrière le développement du trouble du jeu, il y a une prédisposition génétique — bien que des gènes spécifiques derrière le problème n’aient pas été identifiés — et aussi une série de facteurs environnementaux.
Outre la modalité de jeu et le type de pari, des questions telles que l’âge et la présence d’autres maladies psychiatriques peuvent influencer ici.
« Une exposition plus précoce, avant l’âge de 18 ans, lorsque le sujet n’a pas encore un frein inhibiteur bien développé dans le cerveau, est un facteur de vulnérabilité important », souligne Spanemberg.
« Les personnes qui souffrent déjà d’un autre trouble, comme la dépression par exemple, présentent également un risque plus élevé de développer une dépendance », ajoute-t-il.
Le spécialiste souligne que tous ces éléments — la génétique, l’âge, les maladies psychiatriques, entre autres — ne déterminent pas si quelqu’un va nécessairement avoir un problème lié au jeu.
Mais ils augmentent la probabilité de « développer un comportement pernicieux, nuisible et pathologique », affirme le psychiatre.
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Ce qui définit le trouble du jeu
L’Association américaine de psychiatrie explique qu’une personne peut être diagnostiquée avec le trouble du jeu lorsqu’elle présente au moins quatre symptômes de la liste suivante :
- pensées fréquentes sur les paris (comme se remémorer des paris passés ou planifier des paris futurs) ;
- besoin de parier, avec une augmentation de la somme dépensée pour atteindre le même niveau d’excitation ;
- efforts répétés et frustrés pour contrôler, diminuer ou arrêter de parier ;
- agitation ou irritabilité en essayant de réduire ou d’arrêter de jouer ;
- voir le jeu comme une tentative d’échapper à des problèmes ou au stress ;
- après avoir perdu de l’argent ou quelque chose de valeur avec des paris, sentir le besoin de continuer à jouer pour « se venger » — quelque chose également connu sous le nom de « poursuivre » ses propres pertes pour les surmonter ;
- après avoir perdu de l’argent ou quelque chose de valeur avec des paris, sentir le besoin de continuer à jouer pour « égaliser » — c’est-à-dire, récupérer ce qui a été perdu ;
- jouer lorsqu’on ressent une forme d’angoisse ; mentir pour cacher à quel point on est impliqué dans les jeux de hasard ;
- perdre des opportunités importantes liées à la vie personnelle et professionnelle à cause du jeu ;
- compter sur l’aide d’autres personnes pour faire face aux problèmes financiers causés par le jeu.
Andrade souligne l’importance du soutien de la famille et des amis dans ce processus de diagnostic.
« Quand on parle de jeu, quelque chose de très courant est que l’individu ment et masque les pertes ou le nombre de fois qu’il parie. En même temps, il a un grand désir de jouer, avec un comportement de dépendance très intense. C’est comme si vous aviez faim et que vous ne pouviez pas manger », observe le médecin.
Le psychiatre souligne que si le patient ne bénéficie pas du soutien de tous ceux qui l’entourent, la recherche d’une aide professionnelle se fait très tardivement.
« Et cela engendre un énorme préjudice économique et familial », déplore Andrade.
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Une fois le diagnostic posé, il est possible de recourir à une série de mesures pour faire face à la dépendance.
« L’approche dépend beaucoup des caractéristiques du patient. La plupart d’entre eux présentent un autre trouble psychiatrique associé, comme une dépression, qui nécessite également un traitement. Le jeu est souvent une stratégie, un subterfuge pour faire face à un sentiment négatif, qui est lié à un autre trouble », explique Spanemberg.
En traitant la maladie sous-jacente (comme la dépression ou l’anxiété, par exemple), la tendance est d’atténuer ces sentiments négatifs — et, par conséquent, de diminuer progressivement le besoin de parier.
En termes généraux, le trouble du jeu peut être traité par la thérapie cognitivo-comportementale, un type de psychothérapie où le patient et le professionnel de santé évaluent et discutent des comportements et des pensées, afin qu’ils puissent être modifiés avec le temps.
« Il y a aussi l’entretien motivationnel, une approche utilisée pour comprendre le stade de conscience dans lequel l’individu se trouve par rapport à la dépendance. Il peut se trouver dans une phase de déni du problème ou contempler ce qu’il vit. Il y a aussi ceux qui sont déjà à l’étape de l’action, de travailler pour sortir de cette situation », ajoute Spanemberg.
Dans certains cas, les médecins peuvent également prescrire des médicaments.
« Nous savons que des médicaments de la classe des antagonistes opioïdes peuvent aider à contenir ce comportement typique du jeu », cite Andrade.
Le psychiatre rappelle également les groupes de soutien. « Au Brésil, nous avons les Joueurs Anonymes et les Gaming Addicts, qui font un très bon travail », suggère-t-il.
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Trouble du jeu : la demande de traitement va-t-elle augmenter ?
Face à la popularité des paris — qui, par exemple, sponsorisent aujourd’hui la majorité des clubs de football de la Série A du Championnat brésilien —, il existe une crainte en termes de santé publique concernant l’augmentation des cas de trouble du jeu.
Parmi les spécialistes consultés par la BBC, cette préoccupation est claire.
« Nous devons discuter non seulement des répercussions sociales du jeu, mais aussi de toutes les questions de santé mentale », convient Spanemberg.
Tavares se souvient qu’au milieu des années 1990, le Brésil a connu la fièvre des bingos et des machines à sous.
« En 1996, les cas ont commencé à arriver à l’Institut de psychiatrie de l’USP. J’étais professeur assistant et j’ai entendu une première personne dire qu’elle dépensait tout son argent dans les bingos, qu’elle le regrettait, qu’elle se sentait très mal et qu’elle essayait ensuite de récupérer. J’ai décidé de transformer ce récit et d’autres en objet d’étude », se souvient-il.
En 1998, après avoir terminé mon doctorat, j’ai ouvert l’Ambulatoire du jeu, où je menais de longues interviews avec des joueurs compulsifs et leur offrais un traitement.
Avec le temps, le service a été formalisé et a dû être élargi.
« Selon la période, nous avons eu entre 5 et 10 professionnels sous contrat et entre 60 et 70 bénévoles dans l’ambulatoire. À son apogée, nous comptions environ 80 collaborateurs », estime Tavares.
Cette demande a été réduite avec la fermeture des bingos, au milieu de 2004. Cependant, elle n’a jamais cessé.
Plus récemment, depuis 2018, avec l’inondation des paris et autres jeux en ligne au Brésil, la demande pour les services de l’hôpital de jour a de nouveau augmenté.
« Avec notre structure actuelle, nous pouvons traiter 80 nouveaux cas par an, en plus de suivre 160 autres patients qui bénéficient d’un suivi d’environ deux ans. Mais face à un phénomène comme celui que nous vivons maintenant, nous avons trois fois plus de patients sur la liste d’attente », informe le psychiatre.
« Il est clair que ces chiffres ne reflètent pas la réalité du Brésil, ce ne sont que des gouttes dans un océan beaucoup plus vaste », évalue le spécialiste.
Pour Tavares, l’augmentation de l’accès aux paris est liée à une demande croissante du trouble du jeu parmi la population — et il sera nécessaire de créer un dispositif dans le Système unique de santé (SUS) pour absorber cette demande de patients.
« Le jeu a toujours existé et existera toujours. Ce qui varie, c’est la manière dont ce secteur est réglementé. Nous pouvons permettre une plus grande ou une moindre pénétration de ceux-ci dans la société », explique le médecin.
« Si nous interdisons tout, cela diminue la demande de traitement, bien qu’il existe toujours le marché noir. Maintenant, si le jeu est autorisé pour des raisons d’équilibre des comptes fiscaux et de l’économie, il sera nécessaire de faire un investissement équivalent dans la santé publique. Cela doit devenir une politique d’État », opine-t-il.
Il estime que « si cet investissement n’a pas lieu, cela se retournera contre nous ».
« La collecte des éventuels impôts ne sera pas suffisante pour combler le trou des maladies mentales et des maux financiers liés au jeu », conclut le psychiatre.