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L’analyse de l’ADN permet aux scientifiques de déterminer l’évolution des populations humaines anciennes.
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Auteur,
Pallab Ghosh
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Rôle,
Correspondant scientifique
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Loin d’être sortis triomphalement d’Afrique, les hommes modernes se sont éteints à plusieurs reprises avant de peupler le monde, comme le révèlent de nouvelles études.
Les nouvelles recherches sur l’ADN ont également jeté un nouvel éclairage sur le rôle que nos cousins néandertaliens ont joué dans notre réussite.
Alors que ces premiers Européens ont longtemps été considérés comme une espèce que nous avons dominée après avoir quitté l’Afrique, de nouvelles études montrent que seuls les humains qui se sont croisés avec les Néandertaliens ont continué à prospérer, tandis que les autres lignées se sont éteintes.
En fait, les gènes néandertaliens pourraient avoir joué un rôle crucial dans notre réussite en nous protégeant de nouvelles maladies.
Pour la première fois, les recherches mettent en évidence une période, il y a 48 000 ans, au cours de laquelle l’Homo sapiens s’est croisé avec les Néandertaliens après avoir quitté l’Afrique, puis s’est répandu dans le reste du monde.
L’Homo sapiens avait quitté l’Afrique avant cette période, mais ces populations n’ont pas survécu avant le métissage.
Le professeur Johannes Krause, de l’Institut Max Planck de biologie évolutive, a déclaré à la BBC que l’histoire de l’homme moderne doit désormais être réécrite.
« Nous considérons l’homme moderne comme un grand succès, mais au début, ce n’était pas le cas, nous nous sommes éteints à plusieurs reprises, » a-t-il déclaré.
Ces recherches, publiées dans la revue Nature, offrent également une nouvelle perspective sur les raisons de la disparition des Néandertaliens peu après l’arrivée d’hommes modernes d’Afrique. Les nouvelles données nous éloignent des théories selon lesquelles notre espèce les aurait chassés.
Le professeur Krause affirme que cela renforce l’idée que des facteurs environnementaux sont à l’origine de ce phénomène.
« Les humains et les Néandertaliens s’éteignent en Europe à la même époque, » explique-t-il. « Il n’est pas surprenant que les Néandertaliens, dont la population était plus réduite, se soient éteints. »
Le climat était incroyablement instable à l’époque. Les Néandertaliens étaient peu nombreux et moins diversifiés génétiquement que les humains modernes. Il n’a peut-être pas fallu grand-chose pour les faire basculer dans l’extinction, selon le professeur Chris Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres.
Une autre étude sur l’ADN, publiée dans la revue Science, affirme que les hommes modernes ont conservé certains traits génétiques clés des Néandertaliens, qui leur ont peut-être donné un avantage évolutif.
Concernant le système immunitaire, les humains émergeant d’Afrique étaient sensibles à de nouvelles maladies. Les croisements avec les Néandertaliens ont permis d’améliorer la protection de leur descendance.
« L’obtention de l’ADN néandertalien a contribué au succès de l’espèce, car elle a amélioré nos capacités d’adaptation, » a déclaré le professeur Stringer.