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Pendant environ deux mois, notre planète aura une deuxième « Lune » sur son orbite.
L’astéroïde, baptisé 2024 PT5, a été observé pour la première fois le 7 août.
Selon les analyses publiées jusqu’à présent, il mesure entre 8 et 18 mètres de long et « tiendra compagnie » à la Terre entre le 29 septembre et le 25 novembre 2024.
L’astéroïde suivra ensuite sa trajectoire dans le système solaire, sur une orbite régulière autour du Soleil.
La PT5 2024 est-elle vraiment une mini-lune ?
Dans une interview accordée au programme Today de la BBC Radio 4, l’astronome Jenifer Millard a expliqué que cette « mini-lune » est « un astéroïde qui a été temporairement capturé par la gravité de la Terre ».
« Il reste dans notre orbite pendant quelques mois, puis tourne autour du soleil », a-t-elle ajouté.
Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’agence spatiale américaine, considère qu’il n’est pas approprié d’utiliser le terme « mini-lune » pour décrire 2024 PT 5.
« Cet astéroïde est très éloigné de la Terre », a-t-il déclaré dans une interview accordée à la BBC.
Selon l’expert, il existe deux conditions pour qu’un objet soit en orbite autour de notre planète.
« Le premier facteur est la distance par rapport à la Terre. La lune est suffisamment proche pour que l’attraction gravitationnelle de notre planète soit la force dominante qui détermine le mouvement de ce satellite naturel », a expliqué M. Farnocchia.
L’ingénieur rappelle que la Terre a une « sphère d’influence » d’environ quatre distances lunaires, soit 1,5 million de kilomètres.
En d’autres termes, pour que le mouvement d’un corps céleste soit influencé par la gravité de notre planète, il doit se trouver dans cette sphère d’influence.
Or, 2024 PT 5 passera à 9 distances lunaires de la Terre, ce qui signifie qu’il se trouve en dehors de cette sphère d’influence.
« La deuxième composante est que l’énergie de la Lune est négative », a expliqué M. Farnocchia.
« Cela signifie que la Lune ne se déplace pas assez vite pour s’éloigner de la Terre.
« Cet objet [2024 PT5] a également une énergie négative par rapport à la Terre, ce qui est l’une des deux conditions nécessaires. »
« En d’autres termes, l’astéroïde se déplace autour du Soleil et est proche de la Terre. Mais pas au point d’être définitivement ‘capturé’ par notre planète et de se mettre en orbite, comme la Lune », a ajouté l’expert.
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Le PT5 de 2024 affectera-t-il la Terre ?
Selon M. Farnocchia, la réponse est non.
« L’astéroïde n’aura aucun effet sur les satellites ou sur la Terre », a-t-il répondu.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter.
Malheureusement, cet astéroïde ne peut pas être vu à l’œil nu ou avec un équipement d’observation amateur.
Il ne sera visible qu’à l’aide de télescopes professionnels, disponibles dans les centres de recherche astronomique.
Comme indiqué au début, 2024 PT5 est un objet très petit, de la taille d’un bus.
Cependant, les scientifiques disposeront d’un temps considérable, près de deux mois, pour suivre de près le « voyage » de l’astéroïde et l’étudier en profondeur.
« Les professionnels pourront observer sa trajectoire et recueillir des données supplémentaires à son sujet », a expliqué M. Farnocchia.
Un autre astéroïde sera visible à l’œil nu dans les années à venir : Apophis passera à proximité de notre planète le 13 avril 2029.
Enfin, M. Millard a souligné le fait que 2024 PT5 n’a été découvert qu’en août de cette année.
« Cela montre à quel point notre système solaire est encombré et combien de choses restent à découvrir », a-t-il déclaré.
Nous connaissons environ 34 000 astéroïdes dans notre « voisinage ». Mais des centaines de milliers d’autres astéroïdes n’ont pas encore été décrits.
« Cela ne fait que renforcer l’importance de la surveillance et de l’observation de l’espace », conclut-elle.
