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Les États-Unis et la Chine sont les deux plus grandes économies du monde. Ils possèdent les deux armées les plus puissantes du monde. La rivalité entre les deux pays sera, selon de nombreux analystes internationaux, le thème mondial déterminant du XXIe siècle.
Mais à l’heure actuelle, un seul des deux principaux candidats à la présidence des États-Unis parle régulièrement de la politique américaine à l’égard de la Chine, comme il le fait systématiquement depuis des années.
Selon une enquête de BBC Verify, le candidat républicain à la présidence Donald Trump a mentionné la Chine 40 fois au cours de ses cinq meetings depuis le débat présidentiel du début du mois. En une heure seulement, lors d’un forum public la semaine dernière dans le Michigan, il a évoqué le pays 27 fois.
Et quand il parle de la Chine, Trump se concentre sur les questions de tension entre les deux puissances mondiales, décrivant le pays, deuxième économie mondiale, comme une sorte de prédateur économique.
Le message protectionniste de Trump
Il a parlé des nouveaux tarifs douaniers qu’il envisage d’imposer sur les importations en provenance des entreprises chinoises – et celles d’autres pays – s’il revient à la Maison Blanche.
Il a déclaré vouloir empêcher la vente de voitures fabriquées en Chine, car il estime qu’elles détruiront l’industrie automobile américaine. Il a mis en garde la Chine contre toute tentative de remplacer le dollar américain comme monnaie de réserve mondiale. Et il a accusé le gouvernement chinois d’être responsable de la pandémie de Covid-19.
De nombreux économistes remettent en question l’efficacité des mesures tarifaires de Trump et préviennent qu’elles pourraient, à terme, nuire aux consommateurs américains. L’administration Biden-Harris a cependant maintenu, et parfois même augmenté, les tarifs douaniers plus ciblés que Trump a imposés à la Chine au cours de son premier mandat.
Le message protectionniste de Trump est adapté aux électeurs ouvriers des États clés du Midwest industriel, qui ont ressenti l’impact de la concurrence accrue des fabricants chinois.
Parallèlement, selon BBC Verify, la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris n’a pas du tout mentionné la Chine lors de ses six meetings depuis le débat du 10 septembre. Pourtant, dans un discours sur l’économie prononcé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, mercredi après-midi, elle a fait quelques références à ce pays.
« Je n’hésiterai jamais à prendre des mesures rapides et fortes lorsque la Chine porte atteinte aux règles de la route au détriment de nos travailleurs, de nos communautés et de nos entreprises », a-t-elle déclaré lors de cet événement.
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Pour Harris, la Chine passe après l’économie, l’immigration et les soins de santé
Interrogé sur ce sujet, un assistant du vice-président a déclaré à la BBC que même si Harris ne parle pas régulièrement de la Chine, elle a pour habitude de travailler pour contrer ce qu’ils décrivent comme les efforts de la Chine pour saper la stabilité et la prospérité mondiales.
Mais lorsqu’il s’agit de discuter de la Chine, le contraste entre Trump et Harris pendant la campagne est indéniable.
Lundi après-midi, dans une grange de Smithton, une petite ville rurale de l’ouest de la Pennsylvanie, Trump s’est assis avec un groupe d’agriculteurs et d’éleveurs locaux pour une table ronde consacrée spécifiquement à la Chine.
La ville n’est peut-être qu’à une heure de Pittsburgh, bastion urbain du Parti démocrate, mais c’est un territoire résolument républicain. Des vaches paissaient paisiblement dans des prairies bordées de dizaines de pancartes « Trump pour le président », tandis que des partisans de Trump décoraient deux ânes avec des tenues « Make America Great Again ».
Le thème de l’événement, organisé par Protecting America Initiative, un groupe de réflexion conservateur, était « la menace croissante du Parti communiste chinois pour l’approvisionnement alimentaire des États-Unis ».
Le forum s’est transformé en une discussion plus ouverte sur la menace chinoise, point final. Les agriculteurs, les éleveurs et les chefs d’entreprise présents se sont plaints de devoir faire face à la concurrence d’importations chinoises fortement subventionnées et de la mauvaise qualité des produits chinois.
Bien que l’ancien président n’ait pas passé beaucoup de temps à discuter des dangers perçus de la propriété chinoise des terres agricoles américaines – il a plutôt promis qu’il convaincrait le président chinois Xi Jinping d’acheter davantage d’exportations agricoles américaines – il a de nouveau souligné qu’il utiliserait les tarifs douaniers pour protéger l’économie américaine de la Chine.
À un moment donné, il a évoqué la nécessité de protéger l’industrie sidérurgique américaine – afin de se préparer à une hypothétique guerre avec la Chine.
« Si nous sommes en guerre et que nous avons besoin de chars d’assaut, de navires et d’autres choses en acier, que ferons-nous ? Aller en Chine pour nous procurer de l’acier ? », a-t-il demandé. « Nous combattons la Chine, mais pourriez-vous nous vendre de l’acier ? »
Une partie du travail le plus lourd concernant la Chine au cours du forum a été confiée à Richard Grenell, intervenant à la table ronde et conseiller principal de la Protecting America Initiative.
Il a averti que le pays avait « discrètement mais stratégiquement » travaillé contre les États-Unis – en particulier lorsque les Américains étaient distraits par d’autres problèmes mondiaux.
« Ils s’en prennent à nos élus locaux et régionaux, à notre secteur manufacturier », a-t-il déclaré. « Il ne fait aucun doute qu’ils cherchent, à un moment donné, à tirer parti de cet investissement et de cette activité. »
Grenell, qui a été ambassadeur des États-Unis en Allemagne et directeur par intérim du renseignement national pendant que Trump était au pouvoir, est considéré comme un possible secrétaire d’État – le plus haut diplomate américain – si Trump remporte un autre mandat en novembre.
En revanche, si Harris gagne, il n’y aura peut-être pas de changement significatif par rapport à l’administration Biden actuelle, même si le président actuel a souvent déployé une rhétorique plus acerbe pour décrire la rivalité entre les États-Unis et la Chine.
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Depuis le début de sa présidence, Joe Biden a identifié la Chine comme l’une des autocraties en concurrence avec les principales démocraties du monde dans ce qu’il décrit comme un point d’inflexion mondial historique.
D’après les sondages d’opinion, la Chine n’occupe qu’une place mineure dans la liste des questions qui préoccupent les électeurs américains, devancée par l’économie, l’immigration et les soins de santé.
Dans un récent sondage réalisé par la National Security Action auprès d’électeurs des États clés de la bataille électorale, seuls 14 % ont cité la Chine comme la principale priorité du prochain président en matière de sécurité nationale. L’immigration arrive en tête de liste avec 38 %, suivie par les guerres en Ukraine et à Gaza, toutes deux avec 28 %.
Cela pourrait expliquer en partie le manque d’intérêt apparent de M. Harris pour la Chine.
Dans cette campagne présidentielle abrégée, elle dispose d’un délai plus court pour se définir aux yeux des électeurs, de sorte que se concentrer sur le principal concurrent économique des États-Unis pourrait être moins prioritaire pour la démocrate.
Après l’événement organisé par M. Trump à Smithton, Bill Bretz, président du comité local du Parti républicain du comté, a déclaré que même si la Chine n’était pas au premier rang des préoccupations des électeurs de Pennsylvanie, il était important que M. Trump en parle.
En tant que plus grand enjeu électoral, la Pennsylvanie est peut-être l’État pivot de l’élection présidentielle de 2024. Trump et Harris auront du mal à gagner la Maison Blanche sans cet État dans leur colonne. Les sondages montrent actuellement que les deux candidats sont à égalité dans cet État.
« La majorité des gens ont déjà choisi leur camp, mais il y a des indécis », a-t-il déclaré. « Si la Chine est une paille qui fait pencher la balance d’un côté ou de l’autre, je pense que c’est une bonne chose à mettre sur le tapis.
Reportage complémentaire de Jake Horton et BBC Verify