Crédit photo, Getty Images
- Author, Ana Santi
- Role, BBC Future
Des milliards de brosses à dents sont jetées chaque année. Comment pouvons-nous nous brosser les dents d’une manière plus respectueuse de l’environnement ?
Lorsque je travaillais dans un bureau, je gardais une brosse à dents manuelle en plastique dans le tiroir de mon bureau. Mes collègues trouvaient amusant de me voir me rendre précipitamment dans la salle de bains, brosse à dents à la main, chaque après-midi, après le déjeuner. À la maison, j’avais une brosse à dents électrique. J’ai toujours pris soin de mes dents, mais interrogez-moi sur la marque de ma brosse à dents, sur la composition de ses matériaux ou sur son impact environnemental, et je ne saurais pas vous répondre. Ma relation avec ma brosse à dents était limitée à sa capacité à nettoyer mes dents. Je ne pense pas que je sois le seul.
Selon la Société américaine de médecine dentaine, les brosses à dents doivent être remplacées tous les trois ou quatre mois, voire plus souvent si les poils sont effilochés.
Compte tenu de l’omniprésence de la brosse à dents (des milliards de brosses sont utilisées et jetées chaque année), un groupe de chercheurs de l’University College London (UCL) Eastman Dental Institute et du Trinity College de Dublin a récemment publié un rapport conjoint visant à comparer la durabilité de différents types de brosses à dents. Ils ont comparé des brosses à dents manuelles en plastique, des brosses à dents manuelles en plastique avec têtes remplaçables, des brosses à dents en bambou et des brosses à dents électriques, en utilisant une analyse du cycle de vie (ACV) pour prendre en compte tous les aspects de la « vie » d’une brosse à dents, de sa création à sa mise au rebut.
Crédit photo, Getty Images
Le polypropylène, un plastique dérivé des combustibles fossiles, utilisé pour fabriquer les deux types de brosses en plastique, a eu l’impact le plus important sur l’environnement, lors de l’analyse du cycle de vie des brosses. Dans ses « Perspectives mondiales des plastiques », l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime qu’environ 380 millions de tonnes de déchets plastiques sont produits chaque année dans le monde, dont 43 millions de tonnes proviennent des produits de consommation. Environ 14 millions de tonnes de ces déchets, soit 3,7 % du total des déchets plastiques, sont constitués de polypropylène.
Quant à la brosse à dents électrique, son impact sur l’environnement est 11 fois supérieur à celui de la brosse à dents en bambou, selon l’analyse du cycle de vie. Elle a obtenu les pires résultats dans toutes les catégories, sauf une (pénurie d’eau), et le transport (en raison de son poids plus élevé) a été le plus grand contributeur à son impact environnemental global.
Mais si la brosse électrique arrive en dernière position, quelle brosse arrive en tête ? L’hygiène bucco-dentaire n’a pas été prise en compte dans l’équation, le rapport et le NHS affirmant qu’il n’existe aucune preuve qu’un type de brosse à dents soit plus efficace cliniquement pour la prévention des caries, bien que les brosses électriques soient plus efficaces pour éliminer la plaque dentaire, en partie grâce à la technique, au dispositif de chronométrage intégré et à des têtes plus agiles. (Pour en savoir plus sur la manière de se brosser correctement les dents, lisez cet article de Martha Henriques).
Brosses en bambou
L’étude de l’UCL et du Trinity College a montré que les brosses à dents manuelles en plastique à tête remplaçable arrivaient en tête, suivies de très près par le bambou. Il peut paraître surprenant que les brosses à dents en plastique – même celles à tête remplaçable – soient plus durables que celles en bambou, étant donné que le bambou pousse rapidement dans des conditions difficiles et qu’il constitue un puits de carbone naturel.
« Les brosses à dents en bambou peuvent empêcher la terre d’être utilisée à meilleur escient, par exemple pour accroître la biodiversité ou pour faire pousser des arbres afin de compenser les émissions de carbone », explique Paul Ashley, coauteur de l’étude et professeur de dentisterie pédiatrique à l’UCL, à propos de ces résultats. « Ce n’est donc pas nécessairement la meilleure option pour l’environnement, contrairement à ce que l’on croit généralement. Il est toutefois important de noter que son [impact sur le climat] reste bien inférieur à celui des brosses à dents conventionnelles et électriques. »
Crédit photo, Getty Images
Patrick Verkland, directeur général de The Humble Co, une entreprise suédoise qui fabrique des brosses à dents en bambou et à base de plantes, explique qu’en travaillant en étroite collaboration avec ses fournisseurs, il s’assure que le bambou est cultivé dans le respect de l’écosystème environnant et qu’il n’empiète pas sur des terres essentielles à la biodiversité ou à la production alimentaire.
« La biodégradabilité du bambou en fait un matériau à part pour les brosses à dents, car il se décompose naturellement lorsqu’on s’en débarrasse correctement », explique M. Verkland. « En revanche, la plupart des brosses à dents en plastique persistent dans l’environnement pendant des siècles si elles ne sont pas entièrement recyclées – un processus qui reste un énorme défi à grande échelle. »
Environ 60 % des manches de brosses à dents de The Humble Co sont 100 % végétaux (l’objectif est que tous les manches soient entièrement végétaux dans les douze prochains mois). Les autres comportent une petite quantité de plastique, tandis que les poils sont fabriqués avec du nylon, un composant plastique que l’entreprise cherche à remplacer par d’autres solutions, qu’elle étudie actuellement, explique M. Verkland.
Crédit photo, Suri
Alors qu’il tentait de concevoir une brosse à dents électrique durable, Gyve Safavi, fondateur et directeur général de la société Suri, basée au Royaume-Uni, s’est heurté à un problème. Il recherchait la possibilité de recycler les têtes de brosse à dents en plastique remplaçables et, lorsqu’il s’est adressé à différentes filières de recyclage au Royaume-Uni, celles-ci lui ont répondu que « les têtes peuvent être recyclées mais qu’elles sont trop petites pour être traitées, et qu’elles ne le font donc pas ».
Safavi a rencontré le même obstacle lorsqu’il a cherché des fabricants capables de créer un manche de brosse à dents pouvant être ouvert par les utilisateurs. Les fabricants ont d’abord été incrédules, ne comprenant pas pourquoi il voulait une brosse à dents réparable.
Mais il a trouvé des solutions à ces deux problèmes. Les têtes de brosse à dents de Suri sont fabriquées à partir d’amidon de maïs et ses poils à partir d’huile de ricin. Les clients peuvent renvoyer les têtes usagées à Suri dans une enveloppe prépayée pour qu’elles soient recyclées. La marque reprendra également toutes les brosses en fin de vie. « Nous avons conçu notre brosse [avec une batterie] qui dure deux à trois fois plus longtemps que la plupart des brosses à dents électriques conventionnelles sur une seule charge. Cela signifie qu’elle doit être rechargée moins souvent, ce qui prolonge considérablement la durée de vie de la batterie et, par conséquent, celle de la brosse à dents », explique M. Safavi. « Nous les démontons et récupérons tous les matériaux possibles. Les piles ne peuvent pas être réutilisées, mais nous pouvons les recycler pour obtenir les meilleurs composants bruts possibles. » Selon un rapport du magazine britannique Which ?, Suri « semble avoir une longueur d’avance sur les autres produits du marché en matière de respect de l’environnement ».
Sophie Thomas, experte en conception circulaire et professeure invitée à la Royal Academy of Engineering, UCL, estime que « la brosse à dents électrique rechargeable Suri est sans aucun doute un pas dans la bonne direction, avec une meilleure recharge, des services de réparation – un excellent moyen de comprendre les défaillances courantes de ces produits – et un système de recyclage des têtes ».
« L’impact carbone d’une brosse à dents électrique est principalement lié aux matériaux du moteur et de la batterie, de sorte que plus longtemps ils fonctionneront et seront réparés, mieux ce sera », explique-t-elle.
Sous leur forme plastique actuelle, les brosses à dents n’entreront jamais dans le système de recyclage à grande échelle, ajoute Mme Thomas. En moyenne, une brosse à dents en plastique est composée de quatre types de polymères co-moulés qui ne peuvent pas être recyclés dans le même flux.
« Le recyclage est toujours une question d’économie », explique-t-elle. « Les manches des brosses à dents sont fabriqués à partir de PEHD (polyéthylène haute densité), qui sont si bon marché qu’ils n’ont aucune valeur. Nous devons cesser de dépendre du plastique et trouver de véritables solutions de remplacement pour les produits à usage unique et à courte durée de vie. Le bambou et les matériaux d’origine végétale constituent un pas en avant par rapport au statu quo du plastique. Nous devrions également examiner le potentiel des flux de déchets pour créer de nouveaux matériaux. »
Brett Duane, professeur associé en santé dentaire publique au Trinity College, et chercheur principal du rapport, affirme que même le plastique recyclé est problématique.
Une étude de 2023 a révélé que 13 % finissent sous forme de microplastiques dans les eaux usées après le processus de recyclage, selon lui. « Nous avons besoin d’un produit [fabriqué à partir de matériaux] qui puisse être cultivé naturellement puis recyclé à plusieurs reprises pour permettre l’utilisation des terres à d’autres fins, et le recyclage des produits à base de combustibles non fossiles est donc la voie à suivre », explique M. Duane. « Je pense que le recyclage du plastique pose encore des problèmes importants. »
Dans mon supermarché local, en regardant les rayons remplis de brosses à dents, il n’y avait pas de versions électriques faisant des déclarations environnementales et seule l’Ordo Sonic Lite (£35, $45) rivalisait avec Suri (£75, $97) sur le plan du design. En ce qui concerne les brosses manuelles, les deux marques qui se distinguent de la majorité des produits en plastique sont The Humble Co, qui propose deux brosses pour 3 £ (environ 2 500 francs CFA) avec un manche fabriqué à partir d’un mélange de matériaux d’origine végétale et de polypropylène, et des poils en nylon. Une autre option proposait un manche en « bambou 100 % biodégradable issu de la culture durable » et des poils en nylon pour 4 £ (environ 3 000 francs CFA). Pour 6,95 £ (environ 4 200 francs CFA), TePe Choice propose une brosse manuelle avec un manche en bois réutilisable, des têtes remplaçables à base de plantes et des poils fabriqués à partir d’huile de ricin – et « 80 % de déchets plastiques en moins ». J’ai décidé d’essayer cette dernière en raison de son manche réutilisable et de ses têtes remplaçables (le type de brosse qui est arrivé en tête de l’étude), mais sans tout le plastique, et j’ai été satisfaite des résultats.
J’ai maintenant du mal à justifier l’achat d’une brosse à dents en plastique – même avec des têtes remplaçables – alors qu’il existe de bien meilleures options sur le marché. Il est vrai que le consommateur doit faire preuve d’une certaine vigilance, notamment en vérifiant les références du bambou ou d’autres matériaux ne faisant pas appel à des combustibles fossiles.
Même les auteurs du rapport de l’UCL et du Trinity College ont admis que, depuis qu’ils ont commencé leur étude, de nouveaux matériaux pour brosses à dents sont apparus sur le marché et qu’il est donc nécessaire de poursuivre les recherches. Ils ont souligné que les brosses à dents électriques dotées d’un manche en aluminium plutôt qu’en plastique constituaient la prochaine génération de brosses électriques. Outre ses matériaux renouvelables et ses capacités de recyclage, ce qui m’a frappé dans la brosse à dents Suri, c’est son design bien pensé. Avec son corps fin en aluminium, elle représente un tiers de la taille d’une brosse à dents électrique standard. Et même les brosses à dents en bambou sont plus esthétiques que celles en plastique. Peut-être que si davantage de marques apportaient plus de soin à leurs brosses à dents – qu’il s’agisse de rejeter le statu quo des combustibles fossiles en faveur de meilleurs matériaux ou de créer un produit désirable – alors davantage de consommateurs leur attribueraient une valeur, plutôt que de considérer les brosses à dents comme les articles jetables qu’elles sont si souvent conçues pour être. Je ne manquerai pas de le faire.