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Kai était en sixième année lorsque le professeur a mentionné un nom qui a attiré son attention en cours d’histoire : Rudolf Höss, l’homme chargé de superviser le plus grand camp de concentration et d’extermination de la Seconde Guerre mondiale, avait le même nom de famille que lui.
« Évidemment, j’ai commencé à prêter attention parce que cela me semblait familier, raconte Kai Höss à l’émission ‘Outlook’ de la BBC. J’ai réalisé que c’était notre nom de famille, avec la même orthographe que sur mon acte de naissance. »
Mais ce que le jeune homme n’imaginait pas, c’est que sa perspicacité le mènerait à découvrir un secret de famille obscur :
« Oui, m’a dit ma mère, c’est ton grand-père. »
Selon le témoignage de Rudolf Höss lui-même, lors des procès de Nuremberg — où une grande partie du commandement nazi a été jugée pour ses actions pendant l’Holocauste —, plus de 1 130 000 personnes, dont la plupart étaient des Juifs européens, ont été assassinées dans le camp d’Auschwitz.
Et Kai venait de découvrir qu’il était un descendant direct du principal architecte du massacre. « C’était choquant, incroyable, qui voudrait avoir une personne comme ça comme grand-père ? » a-t-il réagi.
Aujourd’hui, Kai Höss — un ambitieux directeur d’hôtel qui a voyagé à travers le monde et est finalement devenu pasteur évangélique en Allemagne, son pays natal — se souvient de la façon dont cette révélation durant son adolescence a changé sa vie, et parle du moment où il a enfin pu confronter le passé avec son père.
Une enfance normale
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Kai raconte qu’il a eu une enfance tranquille, jouant dans le grand jardin de la maison de ses parents, et qu’il n’y a jamais eu la moindre mention du fascisme ou de l’idéologie nazie chez lui.
« En fait, mon père a toujours été très gentil, une personne très silencieuse. » Il fallait vraiment faire des efforts pour lui arracher un sourire ou un ‘oui’ ou ‘non’. »
Il formait une bonne équipe avec sa mère, qu’il décrivait comme « assez entreprenante, toujours laissant une bonne impression dans le village, un petit endroit où tout le monde vous connaît ».
Kai dit que c’est justement à cause de la nature silencieuse de son père, Hans Jürgen Höss, qu’il n’a jamais su quoi que ce soit sur son passé, ni sur son enfance près d’un camp d’extermination.
« Je crois que je l’ai entendu dire une seule fois qu’il se souvenait de quelque chose à propos de l’oncle Heiney, c’est-à-dire Heinrich Himmler — le chef des forces nazies — qui était arrivé de Berlin avec des jouets pour lui à Noël […] Mon père avait six ou sept ans quand tout cela s’est passé. »
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Les rares mentions que Hans avait faites à Kai au sujet de son grand-père évoquaient un père présent et aimant : « Mon père a eu de bonnes expériences avec son père ; par exemple, ils faisaient du bateau sur la rivière, et c’est ce qu’il partageait avec nous. »
C’est pourquoi Kai n’avait jamais imaginé ce qu’il allait trouver en commençant à lire l’exemplaire du livre de mémoires de son grand-père que sa mère gardait à la maison.
Mémoires d’Auschwitz
Alors qu’il attendait son exécution — il serait pendu près du crématoire du camp d’Auschwitz 1 en avril 1947 —, Rudolf Höss écrivit son autobiographie.
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Dans ses mémoires, Höss a décrit avec un style presque méthodique les horreurs dont il a été responsable pendant les quatre années où il a été à Auschwitz : « Nous avons discuté des formes et des méthodes d’extermination. »
Cela ne pouvait être fait que par gaz, car il aurait été absolument impossible de se débarrasser du grand nombre de personnes attendu en leur tirant dessus, et cela aurait été un lourd fardeau pour les hommes de la SS (forces de sécurité nazies) chargés de le faire, surtout en raison de la présence de femmes et d’enfants parmi les victimes.
Après avoir appris qu’il était le petit-fils du commandant d’Auschwitz, Kai Höss a trouvé la copie des mémoires de son grand-père que sa mère avait conservée pendant des années.
« Je pense qu’elle voulait savoir. Le fait est qu’elle ne le savait même pas. Ils se sont rencontrés, m’ont eu, et mon père ne lui a jamais dit qui il était, jusqu’à ce qu’une tante lise un article sur lui dans un magazine et demande à ma mère : ‘Ce n’est pas ton mari ?' »
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Kai dit que, bien que son père ait dit la vérité à sa mère, il n’a jamais discuté ouvertement de ce qu’il considérait comme quelque chose de honteux. Ainsi, lorsque Kai a trouvé le livre, sa mère l’a encouragé à le lire.
« J’ai eu le cœur brisé en lisant ses déclarations et les choses qu’il dit de manière si froide et clinique, se souvient-il. Quand les gens font des choses, ils ont tendance à les justifier, et vous pouvez justifier pratiquement n’importe quoi, n’est-ce pas ? Et il a justifié. »
Un tourbillon d’émotions a envahi Kai. « Honte, culpabilité, incrédulité. Il m’a été difficile de comprendre que je suis parent de quelqu’un qui a fait quelque chose comme ça, et à une époque qui est déjà difficile en soi, l’adolescence. »
Le petit-fils du commandant
Comme si cette turbulence dans la vie du jeune Kai ne suffisait pas, peu après avoir découvert la vérité sur sa famille, ses parents ont décidé de divorcer.
« C’était un divorce très compliqué », se souvient Kai.
« Il y avait des ordonnances de restriction et tout le reste. » Et nous, en tant qu’enfants, étions au milieu de cette situation. Si ce n’était pas cela, nous aurions peut-être parlé du sujet, mais la tension constante entre mes parents éclipsait tout.
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Ce passé obscur, associé à une carrière prometteuse dans le secteur hôtelier, a maintenu Kai éloigné de l’Allemagne pendant plus de trente ans.
Il s’est marié, a voyagé à travers le monde et a vécu quelques années aux États-Unis, évitant toujours de retourner à un foyer qui n’existait plus.
« Ça avait à voir avec le divorce de mes parents, et avec le manque d’un foyer. » Beaucoup de ponts ont été brûlés, et ma relation avec ma mère était très difficile. Je ne voulais pas entraîner ma famille dans cette dynamique familiale désorganisée.
Pendant ces trente ans, Kai n’a jamais parlé avec son père.
« Après le divorce, mon père a simplement disparu. » La raison est qu’il a trompé ma mère, il avait une autre personne. Il a changé de nom, et ce n’est que presque trente ans plus tard, quand nous sommes retournés en Allemagne, que le téléphone a sonné.
« Je n’ai pas reconnu le numéro. » J’ai demandé qui c’était, et il a dit : ‘Ton père’. »
Kai affirme que, aussi difficile que cela ait été de savoir ce qui s’était passé pendant tout ce temps, entendre à nouveau la voix de son père était une opportunité qu’il voulait saisir.
« Quand il m’a appelé, je voulais être en colère contre cet homme. » Je voulais lui dire : ‘Comment peux-tu nous aimer si tu as passé trente ans sans communiquer ? Mais il avait trouvé une nouvelle épouse, et ils avaient des enfants et une nouvelle famille. »
« Je me suis senti mal, mais j’ai pensé : tu sais quoi, c’est mon père, et je l’aime. » C’est un homme âgé maintenant, il est dans la soixantaine, construisons une relation. »
Retour à Auschwitz
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Dans une tentative de confronter leur passé, Kai et son père de 87 ans, Hans Jürgen Höss, ont décidé de participer au documentaire « L’Ombre du Commandant » et de raconter leur histoire.
Dans le film, qui a été présenté en première au Festival de cinéma de Sedona, aux États-Unis, les deux sont confrontés au traumatisme intergénérationnel causé par les actions de Rudolf Höss en rencontrant l’une des victimes d’Auschwitz.
« Le plus puissant pour moi, ce qui a touché mon cœur, a été de rencontrer cette femme de 90 ans, qui a souffert dans le camp de concentration, et de la voir chez nous, prendre un café avec nous, et la voir sourire. »
« Réaliser qu’il existe réconciliation, compréhension, pardon, amour. » Oui, cela peut être se faire.
De plus, Kai et Hans ont visité Auschwitz.
« Cette semaine-là, j’ai eu le cœur brisé. J’ai pleuré tous les jours à des moments différents. En voyant cette usine, cette chose que mon grand-père a créée pour exterminer des gens. »
« Nous avons filmé sur les quais où arrivaient les trains avec des Juifs de toute l’Europe, ils étaient transportés comme du bétail vers Auschwitz, certains sont morts en raison des conditions du voyage. C’est l’une des marques les plus profondes qui sont restées dans mon cœur. »
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Encore plus douloureuse fut l’expérience de Hans, qui lut pour la première fois des extraits du livre de son père et visita le lieu où il fut pendu, condamné pour ses crimes contre l’humanité.
« On pouvait le voir pleurer », se souvient Kai de la visite de son père à Auschwitz.
« Il était là, debout, silencieux avec son déambulateur, et il a dit quelque chose comme : ‘Mon père a reçu la punition qu’il méritait pour ses crimes’. »
Kai dit qu’il a déjà parlé des crimes commis par son grand-père avec ses deux enfants, âgés de 12 et 7 ans, et espère maintenir le dialogue ouvert avec eux à l’avenir, car il croit qu’il est important de garder vivante l’expérience de l’Holocauste pour éviter qu’elle ne se reproduise.
« Nous devons faire en sorte que les enfants soient si émus qu’ils quittent la salle en disant : ‘C’est la chose la plus triste, la plus terrible, nous devons faire tout ce qu’il faut pour que cela ne se reproduise jamais’. »
*Cet article a été tiré d’une interview accordée à Jo Fidgen, présentatrice de l’émission de radio « Outlook » de la BBC, produite par Julian Siddle.