Santiago : Le camp de concentration sur une île africaine où la dictature portugaise a emprisonné ses opposants

La colonie pénitentiaire du Cap-Vert, nom officiel du camp de Tarrafal, a été créée en avril 1936, dans le contexte de plusieurs protestations sociales qui avaient commencé avec la grève générale du 18 janvier 1934 au Portugal, au cours de laquelle il y eut de nombreuses arrestations.

Le régime a créé un camp de concentration dans l’une de ses colonies et y a déporté les prisonniers qu’il considérait comme les plus dangereux sur le plan idéologique.

« La première phase du camp abritait principalement des prisonniers politiques opposés au régime : anarcho-syndicalistes, communistes et socialistes « , explique l’historienne Isabel Flunser Pimentel.

« Cela ressemblait aux camps, non pas aux camps d’extermination, mais aux camps de concentration qui existaient dans l’Allemagne nazie ou dans l’Espagne de Franco. L’objectif n’était pas de tuer les prisonniers, mais de les neutraliser, de les enfermer le plus loin possible et de les laisser mourir. .  » ajoute-t-il.

Au début, ce n’était qu’un champ avec des tentes en toile. « Ce sont les prisonniers eux-mêmes, soumis au travail forcé, qui ont construit les différentes installations », explique Nélida Brito, professeur d’histoire contemporaine à l’université du Cap-Vert.

340 prisonniers y sont passés, tous portugais, dans ce qu’on appelle la « première phase » du camp.

Les conditions étaient terribles : aux mauvais traitements et aux coups, il y avait le manque de nourriture, le manque de conditions d’hygiène (les « toilettes » étaient cinq trous dans le sol avec des bidons à l’intérieur), combinés au climat hostile du Cap-Vert et de la dangers de contracter le paludisme à cause des piqûres de moustiques en raison du manque de soins médicaux.

À tel point que Tarrafal a commencé à être connue comme « le domaine de la mort lente ».

Quiconque visite aujourd’hui le camp de Tarrafal, transformé en Musée de la Résistance, peut lire, inscrite sur les murs, la déclaration d’intentions du médecin Esmeraldo Pais da Prata, qui devait veiller à la santé des prisonniers : « Je ne viens pas ici pour guérir, mais pour délivrer des actes de décès ».

« 33 prisonniers sont morts entre 1936 et 1954. La plupart d’entre eux à cause de maladies comme le paludisme ou la diarrhée, à cause de l’eau qu’ils buvaient, qui n’était pas potable. Mais d’autres à cause des mauvais traitements qu’ils ont subis », raconte Nélida Brito.

La pire punition était ce qu’on appelle la « poêle à frire ». Créé par le premier directeur du camp de Tarrafal, Manual dos Reis, en 1937, c’était une « boîte » en béton de six mètres de long, trois mètres de large et avec une petite fissure dans le toit.

« Exposé au soleil intense du Cap-Vert, la chaleur à l’intérieur pourrait atteindre 60ºC », explique le professeur d’histoire.

« Quand j’étais dans la poêle – avec douze autres hommes – l’humidité de mon souffle se condensait sur les parois qu’elle traversait. Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour avoir une idée de ce qui pourrait arriver lorsque douze hommes tentaient de respirer à l’intérieur d’une boîte comme celle-là « , avec le soleil tropical réchauffant l’extérieur et l’évaporation de l’air respiré coulant le long des murs « , a écrit Gilberto Oliveira, prisonnier du camp, dans le livre Memória Viva do Tarrafal .

« Les corps étaient trempés, l’air sans oxygène suffoquait, le sang palpitait dans la tête et la poitrine était oppressée dans une semi-asphyxie exaspérante. Et à cela il faut ajouter toute cette humidité visqueuse dans laquelle les acides putréfiés de la canette mixte dans lequel tout le monde faisait ses besoins. Bref, un trou où les hommes étaient moins bien traités que les animaux « , écrit-il.

Gabriel Pedro, père d’Edmundo Pedro, a été le prisonnier qui y a passé le plus de temps : 135 jours. Son désespoir était tel qu’un jour il a tenté de se suicider en se coupant les poignets avec une canette. Ils l’ont retrouvé à temps pour lui sauver la vie.

Le jeune Edmundo est resté enfermé dans la poêle pendant 70 jours, après une tentative d’évasion.

« Vous ne pouvez pas imaginer ce que c’était. La température à l’intérieur atteignait près de 50 degrés. La nuit, il y avait de la condensation, donc l’humidité coulait le long des murs et nous l’avons léché. Ils nous ont pris l’eau. Je ne peux pas expliquer la situation degré de souffrance », a-t-il déclaré dans une interview accordée à un journal local en 2017.

La plupart des prisonniers se sont retrouvés au camp de Tarrafal sans aucun procès. «C’est le cas d’Edmundo Pedro», explique l’historienne Irene Flunser Pimentel. « Il y est resté 10 ans et ce n’est qu’à son retour dans la métropole qu’il a été jugé et condamné à une peine de six mois, qu’il n’a bien sûr plus purgée. »

En 1954, des années après la victoire des Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale et quelques pressions internationales, le camp fut fermé.

Cependant, en 1961, avec la fin de la guerre d’outre-mer et avec les mouvements indépendantistes dans les colonies portugaises , le régime décide d’ouvrir à nouveau le champ.

Le nom a été changé, il est devenu le camp de travail de Chão Bom et la « poêle à frire » a été détruite.

A sa place apparaît la « holandinha », une construction en ciment, également précaire, mais qui était située à l’intérieur d’un autre bâtiment, impossible à voir de l’extérieur.

Dans cette deuxième phase, les prisonniers n’étaient pas des antifascistes portugais, mais des membres des mouvements de libération des colonies africaines.

« 107 Angolais, 100 Guinéens et 20 Cap-Verdiens sont passés par là . Dans cette deuxième phase, il n’y avait pas autant de travail forcé, notamment parce que le camp était déjà construit et qu’ils y passaient la plupart du temps enfermés », raconte Nélida Brito.

« On a créé une bibliothèque qui avait trois fonctions : celle de bibliothèque, grâce à l’envoi de livres, celle d’école et celle d’église. De plus, grâce à la complicité de certains gardiens, [les prisonniers] ont obtenu 3 radios. Les conditions sont restées dures (châtiments corporels et conditions insalubres ont continué), mais rien de la brutalité de la première phase.

Les prisonniers étaient séparés par nationalité et les gardiens ne leur permettaient pas de se mélanger, afin que les différents mouvements politiques ne « nourrissent » pas les autres.

Durant leurs nombreuses années de séjour là-bas, les prisonniers ont développé des formes de résistance.

« Beaucoup ont fait ce qu’ils appellent une amélioration académique. Ceux qui avaient fait plus d’études enseignaient aux autres , certains savaient seulement écrire leur nom. Et cet apprentissage les uns des autres était un moyen de survivre et de résister à cette oppression », explique Diana Andringa, journaliste et auteure. du documentaire « Mémoires du Slow Death Camp ».

Tourné en 2009, à l’occasion du 35e anniversaire de la fermeture du camp, le documentaire montre les retrouvailles des prisonniers survivants.

« C’était très émouvant de vivre cela. Beaucoup ne se connaissaient même pas, la plupart n’y étaient jamais retournés et partager des souvenirs communs était une guérison. Ils y sont entrés d’une manière différente, en vainqueurs, car ce que ces Africains, emprisonnés dans les années 60, avait en commun « Avec les Portugais, emprisonnés dans les années 1930, c’était l’antifascisme et l’anticolonialisme » .

Dans les images, il y a des histoires d’une extrême cruauté. De violences, de coups, d’histoires d’isolement dans la « Holandinha » qui se sont terminées par une folie. Mais ce qui a le plus impressionné la journaliste, c’est ce qu’elle appelle un « mal inutile ».

« Certains ont été arrêtés avec leurs parents et, lorsqu’ils sont arrivés ici, ils ont été forcés de se déshabiller. De nombreux Angolais et Guinéens ont préféré être battus plutôt que de se déshabiller devant leurs parents. Dans leurs cultures, cela ne se fait pas. Et c’est là que le colonialisme fait preuve d’un manque total de respect pour la culture des autres et c’est là qu’il les attaque brutalement », explique le journaliste.

« On a annoncé aux familles des Guinéens qu’ils étaient morts. Et beaucoup ont eu des funérailles. Le poids que cela laisse sur une famille, le traumatisme de savoir plus tard qu’un enfant a été enterré vivant… Je me souviens aussi de l’épouse d’un Portugais l’anarchiste, Mário Castelhano, qui a reçu une lettre avec le mot « mort » écrit en rouge. C’est ainsi qu’elle a appris que son mari était mort. Ce sont les brutalités qui m’ont le plus choqué, car c’est un mal inutile. cela ne sert à rien, juste à faire encore plus de dégâts », dit-il.

Lorsque la révolution éclata au Portugal le 25 avril 1974, certains prisonniers entendirent la nouvelle à la radio. Et ils ont également reçu des informations de certains gardiens qui avaient des relations avec certains prisonniers.

« J’ai une bonne nouvelle pour vous, il s’est passé quelque chose là-bas », leur a dit secrètement un garde cap-verdien. Mais il ne s’y passe rien. Au moins jusqu’au 1er mai.

Ce matin-là, une foule s’est rassemblée à la porte du camp et a exigé la libération des prisonniers. Le directeur du camp, Dadinho Fontes, et quelques militaires sont entrés dans le camp, ont annoncé un changement de régime et ont libéré les prisonniers.

À leur départ, les prisonniers ont été acclamés par la foule qui les a portés sur leurs épaules jusqu’au centre de la ville, dans une fête qui a duré toute la journée.

« Le problème n’est pas qu’ils ont essayé de nous tuer lentement », déclare Jaime Schofield, un Cap-Verdien capturé en 1967, à un moment du documentaire. « Le plus important est que nous rejetions cette mort lente. À Tarrafal, nous réinventons la vie, toujours! »