- Author, Jessica Parker
- Role, Correspondant à Berlin, reportage depuis Essen
Le « package » complet coûte 15 000 euros, nous dit-on. En échange, on nous fournirait un canot pneumatique, équipé d’un moteur hors-bord et de 60 gilets de sauvetage, pour traverser la Manche.
C’est le « bon prix » proposé par deux passeurs de petites embarcations à un journaliste infiltré de la BBC à Essen, une ville de l’ouest de l’Allemagne où vivent ou transitent de nombreux migrants.
Une enquête de la BBC, qui a duré cinq mois, a révélé l’important lien entre l’Allemagne et le trafic mortel d’êtres humains à travers la Manche.
Alors que le nouveau gouvernement britannique promet de « détruire les gangs », l’Allemagne est devenue un lieu central de stockage des bateaux et des moteurs utilisés pour les traversées de la Manche, comme l’a confirmé à la BBC l’Agence nationale britannique de lutte contre la criminalité.
Lors d’un tournage secret, les passeurs nous ont révélé qu’ils stockaient des bateaux dans plusieurs entrepôts secrets, tout en jouant au chat et à la souris avec la police allemande.
Cette année a déjà été la plus meurtrière pour les migrants traversant la Manche, selon les chiffres de l’ONU, alors que plus de 28 000 personnes ont jusqu’à présent effectué le voyage dans de petites embarcations dangereusement surchargées.
Notre journaliste infiltré attend devant la gare centrale de la ville d’Essen.
Il porte une caméra secrète et se fait passer pour un migrant du Moyen-Orient, désireux de traverser la Manche pour rejoindre le Royaume-Uni avec sa famille et ses amis.
Il doit rester anonyme, pour sa sécurité, mais nous l’appellerons Hamza.
Il s’approche d’un homme. Il est en contact avec lui depuis des mois, via WhatsApp, après avoir obtenu son numéro par l’intermédiaire d’un contact au sein de la communauté des migrants. Mais c’est la première fois qu’ils se rencontrent.
Le nom de cet homme – ou du moins le nom qu’il nous a donné – est Abu Sahar.
Depuis que Hamza l’a contacté, ils ont discuté de la manière dont Sahar peut aider à fournir un canot pour se rendre sur la côte sud de l’Angleterre.
Hamza lui a raconté que de mauvaises expériences avec les bandes de passeurs dans la région de Calais l’ont poussé, lui, sa famille et ses amis, à tenter de gérer leur traversée seuls – une démarche inhabituelle.
Sahar a déjà envoyé une vidéo d’un canot pneumatique gonflé qui, selon lui, est « neuf », disponible et conservé dans un entrepôt dans la région d’Essen.
Il continuera à fournir davantage de séquences, notamment d’autres bateaux similaires ainsi que des moteurs hors-bord en cours de démarrage.
Hamza a déclaré qu’il souhaitait vérifier lui-même la qualité des articles proposés et c’est pourquoi il a insisté pour une rencontre en personne.
Une équipe de la BBC est à proximité, surveillant les mouvements d’Hamza, au cas où quelque chose se passerait mal ou si nous aurions besoin de l’extraire rapidement.
Alors que les deux hommes se promènent dans le centre d’Essen, Sahar déclare qu’il est trop « risqué » d’aller à l’entrepôt pour voir le bateau, même s’il affirme qu’il se trouve à moins de 15 minutes en voiture.
Quand Hamza demande pourquoi les bateaux sont conservés dans cette partie de l’Allemagne, Sahar parle de « sécurité » et de « logistique ».
Essen se trouve à seulement quatre à cinq heures de route de la région de Calais – suffisamment proche pour que les bateaux s’y rendent rapidement, mais pas trop près des plages plus surveillées du nord de la France.
Bien que des descentes de police aient lieu, notamment dans le cadre de mandats d’arrêt européens, la facilitation du trafic d’êtres humains n’est pas techniquement illégale en Allemagne si elle est effectuée vers un pays tiers en dehors de l’UE, ce qui est désormais le cas du Royaume-Uni après le Brexit.
Le ministère de l’Intérieur de Berlin affirme que, comme l’Allemagne et le Royaume-Uni ne sont pas des voisins géographiques, « aucune contrebande directe » n’a réellement lieu – mais une source du ministère de l’Intérieur britannique a déclaré à la BBC qu’il y avait une « frustration » concernant le cadre juridique allemand.
Sahar emmène Hamza dans un café où ils commandent des cafés et allument des cigarettes, même s’ils changent de table car il y a des arabophones à côté d’eux et Sahar ne veut pas être entendue.
Un peu plus de 35 minutes plus tard, Sahar se lève de sa chaise et dit à Hamza : « Baissez la voix, il arrive. »
Un homme bien habillé, coiffé d’une casquette de baseball, s’approche. On l’appelle « al-Khal », ce qui signifie « l’oncle », une expression arabe qui désigne une personne qui inspire un grand respect.
Khal est accompagné d’un autre homme qui restera largement silencieux, mais qui semble être son garde du corps.
Il y a quelques poignées de main avant que Khal ne parle à la serveuse en allemand, puis revienne à l’arabe, sa langue maternelle.
On demande à Hamza de remettre son téléphone, qui est placé sur une table séparée.
Le garde du corps s’assoit à côté de Hamza et passera une grande partie des 22 minutes suivantes à le regarder intensément.
Pendant la réunion, en raison de la stricte loi allemande, la BBC ne peut enregistrer que la vidéo, pas l’audio.
Notre reportage s’appuie donc en partie sur les souvenirs immédiats de notre journaliste infiltré – une méthode bien établie dans le journalisme d’investigation allemand.
Ces informations sont corroborées par des messages, des enregistrements d’appels et des notes vocales échangées entre Hamza et les passeurs.
« N’élève pas la voix », dit Khal en demandant à Hamza d’expliquer qui il est et ce qu’il veut.
Hamza répète son histoire de couverture, de manière apparemment convaincante.
Il suggère également que l’achat du bateau dont ils discutent actuellement n’est peut-être même pas illégal en raison de zones grises dans la législation allemande.
Mais Khal rejette cette suggestion.
« Qui t’a dit ça ? » demande-t-il. « Ce n’est pas légal. »
Même s’il existe en Allemagne des vides juridiques concernant la contrebande de bateaux, il semble que ces hommes savent qu’ils sont impliqués dans un réseau criminel plus vaste.
Pendant qu’ils prennent leur café, Khal frappe parfois Hamza à la poitrine alors que les contrebandiers révèlent qu’ils ont environ 10 entrepôts dans la région d’Essen.
Il s’agit, sous-entendu, d’une manière de répartir leurs biens en cas de descente de police – ce qui a eu lieu « il y a quelques jours ».
Parfois, on leur suggère d’être prévenus de l’arrivée de la police et de leur donner un « appât » – ce qui signifie que des fournitures sont confisquées, mais apparemment pas en quantité suffisante pour perturber sérieusement l’opération.
Crédit photo, Gareth Fuller/PA Wire
Les passeurs parlent de leur capacité à acheminer du matériel jusqu’à Calais en « trois, quatre heures », ce qui indique qu’ils se sentent suffisamment courageux pour utiliser les autoroutes plutôt que les routes secondaires.
La situation géographique d’Essen permet de livrer les bateaux dans la matinée ou l’après-midi, si de bonnes prévisions météorologiques entraînent une augmentation des tentatives de traversée et donc de la demande.
Selon une étude menée par l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée, les bateaux sont généralement transportés par camionnettes ou par voiture depuis l’Allemagne, la Belgique ou les Pays-Bas jusqu’aux côtes françaises, l’Allemagne étant un « point de transit particulièrement important ».
La plupart des navires, ont-ils découvert, ont été fabriqués en Chine avant d’être envoyés, par conteneur, en Turquie, puis acheminés vers l’Europe.
L’un des auteurs du rapport, Tuesday Reitano, affirme que le rôle de l’Allemagne en tant que plaque tournante s’est accru pour diverses raisons, notamment les « contrôles anti-contrebande » rigoureux en France, qui ont poussé des gangs de plus en plus organisés à opérer sur de plus longues distances.
Elle estime également que les autorités allemandes sont moins impliquées dans la question des traversées de la Manche car « ce n’est pas un problème qui se pose à leur frontière ».
De retour au café, Khal est apparemment convaincu que Hamza est légitime et commence à parler d’argent.
Sa préférence est que Hamza accepte le « package » qui lui coûtera 15 000 € (12 500 £).
Il s’agit de récupérer le bateau près de Calais, ainsi qu’un moteur, du carburant, une pompe et 60 gilets de sauvetage – plus que ce dont Hamza a dit avoir besoin, mais c’est l’offre globale, et celle qui serait plus probablement faite à un autre passeur organisant directement les traversées en France.
Les profits de ces passeurs sont potentiellement « extraordinaires » si l’on suppose que les adultes sont facturés environ 2 000 € (1 660 £) pour un seul voyage avec des dizaines de personnes à bord, selon Global Initiative.
Si un accord est conclu maintenant, Khal affirme qu’il pourrait amener un bateau à un endroit situé à seulement 200 mètres (655 pieds) du littoral français, dès demain.
Khal et Sahar évoquent également un « nouveau point de passage », suggérant qu’ils ont trouvé un endroit moins sous l’œil des autorités françaises, sans toutefois en révéler l’emplacement.
Il existe une deuxième option, moins chère, que Hamza défend depuis le début.
Pour environ 8 000 € (6 670 £), Hamza pourrait récupérer le bateau lui-même, ici dans un entrepôt à Essen, et le conduire jusqu’au nord de la France de manière indépendante.
Si vous vous faites prendre, lui disent les passeurs, nous ne sommes pas responsables.
La conversation tourne autour de la manière dont Hamza paierait le gang, une fois qu’il aurait décidé quoi faire.
Khal veut que l’argent soit payé en Turquie, car « tout » vient de là-bas.
L’argent, suggère-t-il, peut être déposé via le système Hawala – un mode de paiement qui évite le recours aux services bancaires formels et s’appuie plutôt sur un réseau d’agents pour livrer de l’argent liquide à travers les frontières.
Plus tard, Hamza reçoit un nom de compte sur WhatsApp.
D’autres messages et notes vocales en arabe, également envoyés après la réunion au café, incluent Sahar décrivant les marques de moteurs hors-bord. Il « adore » les Mercury, dit-il, même si « s’il y a Yamaha, je préfère Yamaha ».
Il parle de la façon dont ils peuvent « livrer et enterrer » le matériel, ce qui implique qu’il peut être caché sous terre près d’un point de passage, Boulogne étant une meilleure option car « Calais, c’est difficile ».
Dans ce qui semble être une tactique de pression commerciale, on dit également à Hamza que les passeurs ont des stocks « limités » mais beaucoup d’acheteurs.
Khal est plus prudent dans ses communications, mais dans une note vocale, transmise par Sahar, il exprime son malaise après avoir rencontré Hamza, en disant : « Votre ami, il ne semble pas aller bien. »
Néanmoins, il demande à Sahar de demander à Hamza s’il veut ou non acheter un bateau : « Demande-lui dans une ou deux heures. »
Finalement, Hamza leur dit qu’il ne peut plus poursuivre l’affaire.
La BBC n’a pas versé d’argent à ces hommes, dont nous n’avons pas pu établir définitivement la véritable identité.
Nous avons montré des images des bateaux que nous avons reçues au président de la National Independent Lifeboat Association, Neil Dalton, qui dit qu’il n’irait pas dans un « étang à canards » avec de tels bateaux.
En comparant ces bateaux à un « piège mortel », il affirme qu’il serait « terriblement dangereux » d’entasser des dizaines de personnes sur ces bateaux pour une traversée de la Manche, en raison de ce qui semble être une conception « extrêmement fragile ».
Dans le même temps, les diplomates insistent sur le fait que la coopération entre l’Allemagne et le Royaume-Uni dans la lutte contre ces gangs s’est améliorée.
Des arrestations et des perquisitions dans des entrepôts ont eu lieu en Allemagne, en partenariat avec d’autres pays – tandis que les crimes dits « collatéraux », tels que la violence ou le blanchiment d’argent, peuvent être poursuivis en Allemagne.
En février, une opération de grande ampleur a été menée en Allemagne, au cours de laquelle des bateaux, des moteurs, des gilets de sauvetage et des dispositifs de flottaison pour enfants ont été saisis et 19 arrestations ont eu lieu, mais elles ont été effectuées sur ordre de la justice belge et française. Un procès distinct, faisant suite à une opération similaire en 2022, est en cours en France.
Un porte-parole du ministère de l’Intérieur britannique a déclaré à la BBC que le gouvernement « accélère rapidement » son travail avec les pays, dont l’Allemagne, pour « réprimer les bandes criminelles de passeurs », mais « il y a toujours plus à faire ensemble ».
Ce sentiment est partagé par les autorités françaises.
« Il est important de démontrer aux Allemands que ces bateaux sont liés à des infractions sur nos côtes, ce qui leur permettra d’intervenir », a déclaré Pascal Marconville, procureur du nord de la France, à la BBC au début du mois.
Le ministère de l’Intérieur de Berlin a déclaré à la BBC que la coopération bilatérale était « très bonne » et que les autorités allemandes pouvaient prendre des mesures à la demande du Royaume-Uni.
Un porte-parole a ajouté que même s’il n’est pas illégal d’aider à la contrebande depuis l’Allemagne vers le Royaume-Uni, il est punissable d’aider à la contrebande vers la Belgique ou la France, où ont lieu les traversées de la Manche.
L’enquête de la BBC met en évidence « exactement le type d’activité que nous souhaitons combattre », a déclaré Downing Street.
Interrogé sur la question de savoir si l’Allemagne devrait faire davantage pour empêcher la contrebande de canots pneumatiques à travers le pays, le porte-parole officiel de Keir Starmer a déclaré : « Il est essentiel que nous continuions à intensifier notre approche en matière de répression, et cela s’applique à d’autres pays.
« Nous devons nous adapter à l’ampleur de leurs activités, et c’est quelque chose sur lequel nous travaillerons en étroite collaboration avec les Allemands et d’autres. »
Le long des côtes du nord-est de la France, on trouve les vestiges de tentatives de traversée ratées sur des bateaux qui, selon l’Agence nationale contre la criminalité, deviennent « de plus en plus dangereux et impropres à la navigation ».
Les canots pneumatiques dégonflés et les gilets de sauvetage abandonnés sur ces plages peuvent sembler sans valeur, mais quelqu’un aura payé des sommes énormes pour ce qu’il espérait être un chemin vers une vie meilleure.
Il s’agit d’un commerce de misère, de désespoir et, dans le pire des cas, de mort – mais un commerce qui continue d’évoluer et de prospérer au plus profond de l’Europe.
Après la publication, nous avons demandé une réponse à al-Khal mais il n’a pas répondu.
Reportage complémentaire de Kostas Kallergis