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- Author, David Cox
- Role, BBC FUTURE
Après une brillante carrière en tant que l’un des plus grands chercheurs sur le VIH au monde, puis en tant que visage de la réponse du gouvernement américain à la pandémie de Covid-19, c’est un virus très différent qui a récemment hospitalisé Anthony Fauci.
Le mois dernier, cet homme de 83 ans a commencé à présenter des symptômes de fièvre, de frissons et de fatigue après avoir contracté le virus du Nil occidental, un agent pathogène transmis par les moustiques qui a été découvert pour la première fois en Ouganda dans les années 1930. Mais Fauci n’a pas contracté le virus en Afrique de l’Est, il aurait été piqué par un moustique infecté dans son jardin, des incidents qui deviennent de plus en plus fréquents.
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré à la BBC que 2 000 Américains tombent malades du virus du Nil occidental chaque année, entraînant 1 200 maladies neurologiques potentiellement mortelles et plus de 120 décès. « Tout le monde peut être exposé au risque », déclare Kristy Murray, professeur de pédiatrie à l’université Emory d’Atlanta (Géorgie), qui étudie le virus du Nil occidental depuis près de vingt ans. « Il suffit d’une simple piqûre de moustique pour être infecté. Et si ce sont surtout les personnes âgées qui sont gravement atteintes, les jeunes le sont aussi », ajoute-t-elle.
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Fin août 1999, un médecin spécialiste des maladies infectieuses de l’arrondissement new-yorkais du Queens a signalé deux cas d’encéphalite virale, ou inflammation du cerveau, au département de la santé et de l’hygiène mentale de la ville. Une enquête urgente a été lancée après que des cas similaires ont été identifiés dans des hôpitaux voisins. Selon les estimations, cette mystérieuse épidémie a finalement infecté environ 8 200 personnes dans toute la ville. Il s’agit de la première épidémie connue du virus du Nil occidental dans l’hémisphère occidental.
Personne ne sait exactement comment le virus a été introduit aux États-Unis à partir de régions d’Afrique, du Moyen-Orient, d’Europe méridionale et de Russie où il circulait depuis des décennies, mais les recherches ont montré que les oiseaux sont les principaux porteurs du virus. Les moustiques contractent le virus en se nourrissant d’oiseaux infectés, avant de le transmettre à l’homme.
Depuis l’apparition de ce premier foyer en 1999, le virus du Nil occidental a provoqué plus de 59 000 cas aux États-Unis et plus de 2 900 décès, bien que, selon certaines estimations, le nombre réel d’infections dépasse les trois millions.
Aujourd’hui, on craint de plus en plus que les épidémies de virus du Nil occidental aux États-Unis et dans le monde entier ne deviennent plus fréquentes en raison du changement climatique. Des études ont montré que des températures plus chaudes peuvent accélérer le développement des moustiques, les taux de piqûre et l’incubation du virus dans le moustique. En Espagne, où le virus est endémique, une épidémie sans précédent en 2020 a été suivie d’une période prolongée d’intensification de la circulation.
Cette situation est particulièrement préoccupante, car si les infections sont le plus souvent asymptomatiques, une personne sur cinq seulement présentant des symptômes légers, les cas graves peuvent entraîner un handicap à vie. Chez environ 1 personne sur 150, le virus peut envahir le cerveau et le système nerveux central, provoquant une inflammation potentiellement mortelle et, dans de nombreux cas, des lésions cérébrales.
Les personnes immunodéprimées, âgées de plus de 60 ans ou souffrant de diabète ou d’hypertension sont particulièrement vulnérables. « Dans le cas de l’hypertension, nous pensons que l’augmentation de la pression dans le cerveau permet au virus de franchir plus facilement la barrière hémato-encéphalique », explique M. Murray.
Ayant suivi pendant de nombreuses années des patients souffrant de cas graves d’infection par le virus du Nil occidental, Murray explique que l’inflammation qui en résulte peut finalement provoquer une atrophie ou un rétrécissement du cerveau si important que les scanners montrent souvent des schémas de dommages similaires à ceux des personnes ayant subi des lésions cérébrales traumatiques.
« Pour les personnes atteintes d’une maladie grave, environ 10 % d’entre elles mourront de l’infection aiguë et environ 70 à 80 % subiront des conséquences neurologiques à long terme », explique M. Murray. « Pour ceux qui survivent, la situation ne s’améliore pas nécessairement, elle empire souvent. Les gens font état de dépression, de changements de personnalité, etc.
Pourtant, malgré ces risques inhérents, il n’existe actuellement aucun vaccin ni même aucun traitement spécifique susceptible d’aider les personnes souffrant de l’infection. « C’est vraiment devenu une maladie négligée », déclare M. Murray. Rien que cette année, j’ai été contacté à de nombreuses reprises par des patients chez qui on venait de diagnostiquer le virus du Nil occidental et qui me demandaient : « Que pouvons-nous faire ? » Je leur ai répondu : « Il n’y a pas de vaccin ni même de traitement spécifique pour aider les personnes atteintes de cette maladie. Je leur réponds qu’il n’y a vraiment rien à faire. Il ne s’agit que de soins de soutien et cela me brise le cœur de devoir leur dire cela », dit-elle.
En ce qui concerne l’absence de mesures préventives contre les infections par le virus du Nil occidental, l’une des plus grandes ironies est peut-être que des vaccins sûrs et très efficaces sont disponibles pour les chevaux depuis 20 ans.
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Entre 2004 et 2016, neuf essais cliniques ont été menés sur différents candidats vaccins humains, deux lancés par la société pharmaceutique française Sanofi et les autres financés par des sociétés de biotechnologie, des institutions universitaires ou diverses organisations gouvernementales américaines. Pourtant, bien que tous les vaccins aient été généralement bien tolérés et aient induit une réponse immunitaire, aucun de ces essais n’a abouti à un essai clinique de phase 3. Il s’agit de l’étape finale et la plus cruciale avant l’autorisation d’un vaccin, qui consiste à tester l’efficacité d’un traitement. Le dernier de ces essais, parrainé par l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, n’a pas dépassé la phase 1 – la première étape, qui vise généralement à déterminer si l’intervention est sûre.
Carolyn Gould, médecin à la division des maladies vectorielles du CDC à Fort Collins (Colorado), explique que la nature sporadique et imprévisible des épidémies de West Nile a constitué un obstacle majeur, car le virus doit circuler à ce moment précis pour pouvoir prouver qu’un vaccin est réellement efficace.
« Certains essais ont été lancés pendant une période d’accalmie, sans qu’il y ait beaucoup de cas », explique M. Murray. « Mais en 2012, lors d’une épidémie, plus de 2 000 cas ont été recensés rien qu’au Texas, dont plus de 800 étaient des cas graves. S’ils avaient attendu quelques années, ils auraient pu avoir tous les participants dont ils avaient besoin », ajoute-t-elle.
En 2006, une importante étude sur le rapport coût-efficacité des vaccins a conclu qu’un programme universel de vaccination contre le virus du Nil occidental ne permettrait probablement pas au système de santé d’économiser de l’argent. M. Gould estime que le coût de développement d’un vaccin, associé à l’incertitude des bénéfices ou des retours financiers du point de vue des sociétés pharmaceutiques, a été un facteur dissuasif majeur.
Cependant, un certain nombre d’alternatives possibles ont été proposées ces dernières années. Certains scientifiques ont recommandé un programme de vaccination spécifique pour les personnes âgées de plus de 60 ans, qui sont plus exposées au virus, tandis que M. Gould propose un programme visant des régions spécifiques des États-Unis où les moustiques porteurs du virus sont les plus répandus. En outre, Gould estime que les preuves de plus en plus nombreuses des conséquences à long terme des lésions neurologiques induites par le virus du Nil occidental pourraient rendre plus attrayant le financement du développement d’un vaccin. Selon des estimations plus récentes, le fardeau économique des patients hospitalisés à cause du virus du Nil occidental s’élève à 56 millions de dollars (42 millions de livres sterling), et les coûts à court et à long terme peuvent dépasser 700 000 dollars (530 000 livres sterling) par patient.
« Des études plus récentes montrent que le vaccin pourrait être rentable s’il était déployé auprès de groupes à haut risque dans des zones géographiques spécifiques », explique M. Gould. « Du point de vue du fabricant, il serait important de tenir compte du nombre élevé de personnes exposées à un risque accru de contracter le virus du Nil occidental, avec des conséquences graves, lors de l’établissement des prévisions de vente », ajoute-t-elle.
Compte tenu des décès et des handicaps neurologiques causés par le virus, Paul Tambyah, président de la Société internationale des maladies infectieuses, estime que l’incapacité actuelle à trouver une solution est due à un « manque d’imagination ».
« Tout le monde pense qu’il faut faire un essai massif de phase 3 aux États-Unis, ce qui est difficile pour une maladie qui n’apparaît que deux mois et demi par an et qui est également imprévisible, car certaines années, il y a une épidémie massive et d’autres non », explique M. Tambyah.
Au lieu de cela, Tambyah propose un vaste essai international avec des centaines de sites d’essai différents, non seulement aux États-Unis mais aussi dans les régions d’Afrique où le virus est endémique, comme moyen plus efficace de rassembler les preuves nécessaires. Le lancement d’une telle initiative nécessiterait plusieurs millions de dollars de financement, mais il estime que cela pourrait être possible avec l’aide de partenariats public-privé, en mettant en commun les ressources des différents gouvernements des pays touchés et des petites et moyennes entreprises pharmaceutiques pour aider à atténuer le risque financier encouru, au cas où l’essai ne prouverait pas l’efficacité du vaccin.
« Il existe plusieurs mécanismes possibles pour y parvenir », explique-t-il. « Il suffit d’avoir la volonté de faire quelque chose.
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Il est tout aussi urgent de trouver des traitements plus efficaces pour les personnes qui contractent une maladie grave à la suite d’une infection par le virus du Nil occidental. Selon M. Murray, si quelques médicaments candidats ont été mis au point à partir d’anticorps générés artificiellement contre le virus, appelés anticorps monoclonaux, ils n’ont pas dépassé le stade des études sur les rongeurs, les développeurs se heurtant aux mêmes obstacles que les fabricants de vaccins lorsqu’il s’agit de mettre au point un essai clinique adéquat.
Mme Murray estime que le besoin le plus urgent est celui d’un médicament qui non seulement élimine le virus, mais qui puisse aussi être utilisé pour freiner l’inflammation qui fait rage dans le cerveau et qui est à l’origine d’un grand nombre de complications neurologiques. Elle pense que dans certains cas, le virus s’installe dans les cellules nerveuses du cerveau, où il n’est pas facile de l’attaquer.
« Il traverse la barrière hémato-encéphalique et s’installe dans le cerveau, d’où l’inflammation et les lésions », explique-t-elle. « Le problème est que beaucoup de nos antiviraux existants ne peuvent pas atteindre le cerveau, de sorte qu’ils ne peuvent pas atteindre cet espace où ils doivent être efficaces.
Mais il existe peut-être d’autres possibilités. Tambyah pense que nous pouvons tirer de nombreux enseignements de la pandémie de Covid-19, où, malgré la course mondiale aux armements pour développer un antiviral contre le virus Sars-CoV-2, l’un des traitements les plus efficaces s’est avéré être un stéroïde bon marché appelé dexaméthasone. Son efficacité a été mise en évidence par l’essai Recovery au Royaume-Uni, qui a examiné une série de traitements possibles.
Ayant traité de nombreux patients souffrant d’inflammation cérébrale dans le cadre de ses fonctions de consultant principal en maladies infectieuses à l’hôpital universitaire national de Singapour, M. Tambyah est convaincu que trouver le bon stéroïde pour réduire l’inflammation peut, en fin de compte, aider de nombreux patients à se rétablir. « Le virus du Nil occidental est un flavivirus et il n’existe actuellement aucun antiviral autorisé pour les flavivirus tels que la dengue, le Zika ou l’encéphalite japonaise », explique-t-il. « Je pense que les stéroïdes seront probablement l’avenir.
En fin de compte, cependant, il faut davantage de données pour identifier le médicament le plus approprié pour lutter contre le virus du Nil occidental, et Tambyah suggère que cela pourrait se faire par le biais d’une étude similaire à l’essai Recovery.
« Nous pourrions potentiellement recruter des patients atteints d’encéphalite due au virus du Nil occidental et inclure diverses interventions, certains stéroïdes, des anticorps monoclonaux également, et nous espérons que cela apportera une réponse », déclare Tambyah. « S’il y avait la volonté de faire quelque chose, un financement suffisant de la part des gouvernements des pays touchés, cela pourrait se produire », ajoute-t-il.
Enfin, Murray et Tambyah espèrent que les projecteurs braqués sur le virus du Nil occidental à la suite de la maladie de Fauci contribueront à convaincre les décideurs politiques de consacrer davantage de fonds à cette maladie très négligée.
« Ce virus est là pour rester et nous allons continuer à avoir ces épidémies », déclare Murray. « Si quelqu’un comme Fauci, qui occupe une position où les gens l’écoutent et le respectent, peut en parler, cela pourrait aider à obtenir des fonds supplémentaires pour étudier le virus et permettre aux scientifiques de se concentrer sur les vaccins et les thérapies. En effet, cela fait 25 ans que le virus du Nil occidental est apparu aux États-Unis et nous n’avons toujours rien trouvé.