Crédit photo, Getty Images
- Author, Georgina Rannard
- Role, Reporter scientifique, BBC News
L’énorme astéroïde qui a frappé la Terre et anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années n’était pas seul, ont confirmé des scientifiques.
Un deuxième astéroïde, plus petit, s’est écrasé dans l’océan au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest, créant un grand cratère en même temps que le premier.
Selon les chercheurs, il s’agirait d’un « événement catastrophique » capable de générer un tsunami d’au moins 800 mètres de haut, qui aurait traversé l’océan Atlantique.
Il a créé le cratère appelé Nadir, d’une largeur d’environ 450 à 500 m, et aurait heurté la Terre à une vitesse d’environ 72 000 km/h.
Le Dr Uisdean Nicholson, de l’université écossaise Heriot-Watt, a découvert le cratère du Nadir en 2022, mais on ignorait comment il s’était formé.
Aujourd’hui, M. Nicholson et ses collègues sont certains que cette dépression de 9 km a été causée par un astéroïde qui s’est écrasé sur le fond marin.
L’un des problèmes est que les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer exactement quand l’événement s’est produit, ni de dire s’il s’est produit avant ou après l’impact de l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures et laissé le cratère de Chicxulub, d’une largeur de 180 km, dans le sud-est du Mexique.
Crédit photo, Getty Images
Son effet dévastateur
Les chercheurs qui ont examiné l’astéroïde en provenance d’Afrique affirment que cette roche plus petite a également frappé à la fin de la période du Crétacé, lorsque l’extinction des dinosaures s’est produite. En percutant l’atmosphère terrestre, il aurait formé une boule de feu.
« Imaginez que l’astéroïde ait frappé Glasgow et que vous vous trouviez à Édimbourg, à une trentaine de kilomètres de là. La boule de feu serait environ 24 fois plus grande que le Soleil dans le ciel, ce qui suffirait à mettre le feu aux arbres et aux plantes d’Édimbourg », explique M. Nicholson.
Une explosion d’air extrêmement bruyante aurait suivi, avant une secousse sismique de la taille d’un tremblement de terre de magnitude 7.
D’énormes quantités d’eau sont probablement remontées du plancher océanique, avant de retomber en cascade, créant des empreintes uniques sur le sol.
Il est inhabituel que deux astéroïdes d’une telle taille frappent notre planète à si peu de temps d’intervalle.
Les chercheurs ne savent pas pourquoi ces deux roches ont heurté la Terre à des périodes rapprochées.
Cela peut-il se reproduire ?
L’événement de cette ampleur le plus proche de l’homme est l’accident de Toungouska en 1908, lorsqu’un astéroïde de 50 mètres a explosé dans le ciel de Sibérie.
L’astéroïde Nadir avait à peu près la taille de Bennu, qui est actuellement l’objet le plus dangereux en orbite autour de la Terre.
Selon la NASA, la date la plus probable de collision entre Bennu et la Terre est le 24 septembre 2182. Mais cette probabilité n’est que de 1 sur 2 700.
Il n’y a jamais eu d’impact d’astéroïde de cette taille dans l’histoire de l’humanité, et les scientifiques doivent généralement recourir à l’étude de cratères sur Terre ou d’images de cratères sur d’autres planètes pour tenter de comprendre ces événements.
Crédit photo, Getty Images
Pour mieux comprendre le cratère de Nadir, Nicholson et son équipe ont analysé des données 3D à haute résolution fournies par une société de géophysique appelée TGS.
La plupart des cratères sont érodés, mais celui-ci a été bien préservé, ce qui a permis aux scientifiques de pénétrer plus profondément dans les niveaux rocheux.
« C’est la première fois que nous pouvons voir l’intérieur d’un cratère d’impact comme celui-ci. C’est vraiment passionnant », déclare Nicholson, qui ajoute qu’il n’y a que 20 cratères marins dans le monde, mais qu’aucun n’a été étudié avec autant de détails que celui-ci.
Les résultats de ses recherches ont été publiés dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
