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Autrefois, le café était associé à des risques accrus pour la santé. Mais les recherches menées au cours de la dernière décennie montrent que boire du café peut en réalité être bénéfique pour la santé.
La caféine est la drogue psychoactive la plus populaire au monde. Les humains boivent du café, une source naturelle de caféine, depuis des siècles, mais les messages concernant ses effets sur la santé humaine sont contradictoires depuis des décennies .
« Le café est traditionnellement considéré comme une mauvaise chose », explique Marc Gunter, professeur d’épidémiologie du cancer à l’Imperial College de Londres et ancien directeur de la section nutrition et métabolisme au Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). « Des recherches menées dans les années 1980 et 1990 ont conclu que les personnes qui buvaient du café présentaient un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires, mais la situation a évolué depuis. »
Grâce à des études de population à plus grande échelle qui ont été menées au cours de la dernière décennie, les scientifiques disposent désormais de données sur des centaines de milliers de consommateurs de café, explique Gunter. Mais que nous apprennent ces recherches ? La consommation de café présente-t-elle des avantages ou des risques pour la santé ?
Le café a été associé à un risque accru de cancer car il contient de l’acrylamide, une substance cancérigène présente dans les aliments tels que le pain grillé, les gâteaux et les chips. Cependant, le CIRC a conclu en 2016 que le café n’est pas cancérigène, à moins qu’il ne soit bu très chaud, c’est-à-dire à plus de 65 °C (149 °F). Dans une étude de 2023, les chercheurs affirment que, bien que le café soit l’une des principales sources d’acrylamide dans notre alimentation, il n’existe pas encore de base de données probantes solides et concluantes montrant qu’il est lié au risque de cancer.
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Les bienfaits potentiels de la consommation de café pour la santé
De plus, des recherches plus poussées ont démontré que le café pourrait avoir un effet protecteur. Certaines études ont montré une association entre la consommation de café et un risque plus faible de certains cancers chez les patients, par exemple.
En 2017, Gunter a publié les résultats d’une étude qui a examiné les habitudes de consommation de café d’un demi-million de personnes en Europe sur une période de 16 ans. Les personnes qui buvaient plus de café avaient un risque plus faible de mourir d’une maladie cardiaque, d’un accident vasculaire cérébral ou d’un cancer. Ces résultats concordent avec les recherches menées dans d’autres régions du monde, notamment aux États-Unis , et avec des recherches plus récentes menées au Royaume-Uni .
Gunter affirme qu’il existe suffisamment de consensus parmi les études observationnelles pour confirmer que les personnes qui boivent jusqu’à quatre tasses de café par jour ont moins de maladies que celles qui n’en boivent pas.
Les bienfaits potentiels du café pourraient aller plus loin. Les buveurs de café de l’étude de Gunter étaient plus susceptibles de fumer et d’avoir une alimentation moins saine que les non-buveurs de café. Cela suggère que si le café réduit effectivement le risque de maladie cardiaque et de cancer, il pourrait être plus puissant qu’on ne le pense : il annule les effets des comportements malsains.
C’est vrai, que ce soit une tasse de café décaféiné ou caféiné. Le café décaféiné contient des quantités similaires d’antioxydants que le café normal , selon les recherches. Gunter n’a pas trouvé dans ses recherches de différences entre la santé des personnes qui buvaient du café décaféiné et celle des personnes qui buvaient du café décaféiné, ce qui l’a amené à conclure que les bienfaits pour la santé associés au café sont dus à autre chose que la caféine.
Cependant, toutes ces recherches sont basées sur des données démographiques, ce qui ne confirme pas le lien de cause à effet.
Les personnes qui consomment du café pourraient tout simplement être en meilleure santé que celles qui n’en consomment pas, affirme Peter Rogers, qui étudie les effets de la caféine sur le comportement, l’humeur, la vigilance et l’attention à l’Université de Bristol. Et ce, malgré leurs habitudes de vie moins saines, comme le montre l’étude de Gunter.
« Certaines personnes ont suggéré qu’il pourrait y avoir un effet protecteur, ce qui est quelque peu controversé car il est basé sur des preuves démographiques », dit-il.
En revanche, les personnes qui consomment régulièrement du café ont souvent une pression artérielle plus élevée, ce qui devrait augmenter le risque de maladie cardiovasculaire. Mais, selon Rogers, rien ne prouve qu’une pression artérielle plus élevée due à la consommation de café soit associée à un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire.
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Les essais cliniques sur le café, qui pourraient mieux déterminer ses avantages et ses risques, sont plus rares que les études de population. Mais un groupe de chercheurs a mené un essai dans lequel ils ont observé les effets de la consommation de café caféiné sur la glycémie .
L’étude, menée par le Centre de nutrition, d’exercice et de métabolisme de l’Université de Bath, en Angleterre, a examiné l’effet du café sur la réponse de l’organisme au petit-déjeuner après une nuit de sommeil fragmentée. Les chercheurs ont constaté que les participants qui buvaient du café, suivi d’une boisson sucrée en guise de petit-déjeuner, avaient une augmentation de 50 % de leur taux de sucre dans le sang, par rapport aux participants qui n’avaient pas consommé de café avant le « petit-déjeuner ».
Toutefois, il faudrait que ce type de comportement se reproduise de manière répétée au fil du temps pour que le risque s’accumule.
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Placer des individus dans des conditions de laboratoire soulève également la question de la pertinence des résultats par rapport à la vie réelle, ce qui indique que ni la population ni la recherche en laboratoire ne peuvent fournir de réponses définitives sur la façon dont le café affecte notre santé.
Boire du café peut-il augmenter le risque de fausse couche ?
Les conseils sur la consommation de caféine sont particulièrement déroutants pendant la grossesse. Une revue d’études de 2022 a établi un lien entre la consommation de café avant et pendant la grossesse et les fausses couches . Mais les chercheurs affirment que, puisqu’ils ont examiné des études de population, il pourrait y avoir d’autres explications à la relation qu’ils ont trouvée entre la consommation de café et les fausses couches. Par exemple, le tabagisme est lié à la consommation de caféine, disent-ils, et est connu pour augmenter le risque de fausse couche.
Esther Myers, diététicienne et directrice générale d’EF Myers Consulting, a passé en revue 380 études et a conclu que quatre tasses de café par jour pour les adultes et trois pour les femmes enceintes ne devraient pas entraîner d’effets indésirables.
Cependant, la Food Standard Agency conseille aux femmes enceintes et allaitantes de ne pas consommer plus d’une à deux tasses de café par jour. Une analyse des études précédentes a conclu que les femmes enceintes devraient complètement renoncer au café pour réduire le risque de fausse couche, de faible poids à la naissance et de mortinatalité.
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Emily Oster, économiste et auteur du livre Expecting Better, qui explore les données relatives aux recommandations concernant la grossesse, a également constaté que les conseils concernant le café étaient incohérents.
« La grande inquiétude est la possibilité que la consommation de caféine soit liée aux fausses couches, en particulier au cours des trois premiers mois », dit-elle.
Mais, dit-elle, il n’existe pas beaucoup de données randomisées sur ce sujet, et tirer des conclusions à partir de données d’observation n’est pas fiable.
« Les femmes qui boivent du café pendant leur grossesse sont généralement plus âgées et plus susceptibles de fumer. Nous savons que l’âge et la consommation de tabac sont liés de manière causale à des taux plus élevés de fausses couches », explique-t-elle.
« Le deuxième problème est que les femmes qui ont des nausées en début de grossesse ont moins de risques de faire une fausse couche. Ces femmes évitent également le café – c’est le genre de chose qui vous dérange si vous vous sentez déjà malade – donc beaucoup de femmes qui ont des nausées et ne consomment pas de café ont moins de risques de faire une fausse couche. »
Selon Oster, deux à quatre tasses de café par jour ne semblent pas être liées à un risque accru de fausse couche.
Qu’en est-il de la dépendance à la caféine ?
Outre les effets potentiels du café sur la santé cardiaque, le cancer et les fausses couches, il existe également des effets sur le cerveau et le système nerveux. La caféine est une drogue psychoactive, ce qui signifie qu’elle affecte notre cognition.
Dans la population générale, certaines personnes peuvent boire du café contenant de la caféine toute la journée, tandis que d’autres deviennent anxieuses après une seule tasse. Des études ont montré que des différences dans nos gènes peuvent affecter la façon dont deux personnes métabolisent la caféine . Mais, explique Myers, « nous ne comprenons pas pourquoi une personne se sent parfaitement bien avec un certain niveau de caféine et une autre personne non ».
Pour les buveurs réguliers, il y a de mauvaises nouvelles pour ceux qui boivent du café pour augmenter leur concentration.
« À mesure que le corps s’habitue à recevoir de la caféine au quotidien, des changements physiologiques se produisent qui l’adaptent à vivre avec la caféine et à maintenir un fonctionnement normal », explique Rogers. « La consommation de café n’apporte aucun avantage net à notre capacité à travailler efficacement, car nous devenons tolérants à cet effet, mais tant que vous continuez à en consommer, votre état ne s’aggravera probablement pas. »
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Les seules personnes qui peuvent utiliser la caféine à leur avantage, dit-il, sont celles qui n’en boivent pas régulièrement.
À l’autre extrémité du spectre, de nombreuses personnes plaisantent sur leur dépendance au café. Mais dans la plupart des cas, il s’agit simplement d’une dépendance, explique Rogers.
« Le risque d’addiction à la caféine est faible : si vous enlevez la caféine à quelqu’un, cette personne ne se sent pas très bien, mais elle n’en ressent pas vraiment le besoin », dit-il.
Le café, dit-il, démontre la différence entre l’addiction, où il y a une compulsion à obtenir la drogue, et la dépendance, où les performances cognitives de l’utilisateur sont altérées, mais il ne fait pas d’efforts pour l’obtenir.
La seule chose dont les buveurs de café doivent être conscients, dit-il, c’est le sevrage. « Toute personne qui boit quelques tasses de café par jour est dépendante à la caféine. Si on lui enlève son café, elle sera fatiguée et aura peut-être mal à la tête », explique Rogers.
Ces symptômes dépendent de la quantité de café que la personne a bu, mais ils durent généralement entre trois jours et une semaine, dit-il – période pendant laquelle la caféine est la seule chose qui les soulage.
Le type de café est-il important ?
La façon dont vous préparez votre café – que ce soit en le préparant avec soin du grain à la tasse ou en versant de la poudre instantanée dans une tasse – ne semble pas changer l’association avec une meilleure santé. En étudiant des personnes à travers l’Europe, Gunter a découvert que divers types de café étaient toujours associés à des bienfaits pour la santé.
« En Italie et en Espagne, les gens boivent un expresso plus petit ; en Europe du Nord, ils boivent de plus grandes quantités de café et davantage de café instantané », explique Gunter. « Nous avons étudié différents types de café et avons constaté des résultats cohérents d’un pays à l’autre, ce qui suggère que ce n’est pas une question de type de café mais de consommation de café en soi. »
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Pourtant, les chercheurs d’une étude de 2018 ont constaté que la relation entre le café et la longévité était plus forte pour le café moulu que pour le café instantané ou décaféiné – même si ces derniers se sont avérés plus sains que de ne pas boire de café du tout. L’écart, selon l’étude, pourrait être dû au fait que les cafés instantanés contiennent des quantités plus faibles de composés bioactifs, notamment des polyphénols, connus pour leurs propriétés anti-inflammatoires.
Une étude de population de 2021 a révélé que tous les types de café – y compris le café décaféiné, instantané et moulu – sont associés à un risque réduit de maladie hépatique chronique . Cependant, dans une autre étude de 2022, les chercheurs ont constaté que, bien que ces trois types de café soient tous liés à des niveaux inférieurs de maladies cardiovasculaires et de décès, la plus forte réduction du risque de décès toutes causes confondues était observée avec deux à trois tasses de café décaféiné par jour .
Même si cela ne vous aide pas à traverser une journée de travail chargée, Gunter affirme que les preuves disponibles et à jour suggèrent que boire jusqu’à quatre tasses de café par jour pourrait avoir des avantages pour la santé, notamment une réduction du risque de maladie cardiaque et de cancer.
« Il est évident que boire trop d’une boisson n’est pas bon pour la santé, mais il n’existe aucune preuve solide que boire quelques tasses par jour soit mauvais pour la santé », dit-il. « C’est même plutôt le contraire. »