Trafic de cocaïne : comment des marins affirment avoir été piégés par un Britannique

Pour Daniel Guerra, un aspirant marin brésilien désireux de parcourir le monde, l’offre d’emploi était un rêve devenu réalité.

Un propriétaire de yacht britannique recherchait deux matelots pour l’aider à faire traverser l’Atlantique à son bateau depuis le Brésil, l’une des plus grandes traversées océaniques.

Il n’y aurait pas de salaire, mais tous les frais seraient payés et, surtout, M. Guerra acquerrait une partie de l’expérience de la navigation dont il a besoin pour devenir capitaine de navire.

« Mon rêve était de devenir capitaine et d’aller travailler en Europe », se souvient cet homme de 43 ans, qui a vu l’annonce sur le site d’une agence de recrutement en ligne.

« J’étais donc très heureux de savoir que mon rêve commençait à se réaliser.

Les choses se sont encore améliorées lorsque M. Guerra et son collègue, Rodrigo Dantas, ont rencontré leur nouvel employeur britannique.

Ils avaient craint qu’il ne soit un yachtie snob ou un Instagramer poseur, qui s’assurerait qu’ils sachent qui est le patron.

Mais non. George Saul était un personnage souriant et amical, qui n’insistait pas sur les formalités. Selon lui, les marins pouvaient même l’appeler par son surnom, « Fox ».

« J’avais l’habitude de travailler sur certains bateaux et les propriétaires étaient vieux, très exigeants, très impolis et me parlaient de haut », ajoute M. Dantas, 32 ans. « Lui, il était très cool, très amical.

Le Fox a même passé le test d’approbation des parents de M. Dantas, qui s’inquiétaient de voir leur fils faire un si long voyage sur un yacht appartenant à un parfait inconnu, et qui ont demandé à le rencontrer eux-mêmes.

Pour reprendre une vieille expression de navigateur, ils ont aimé la coupe de son foc. Ils ont appris que Fox avait amené le Rich Harvest au Brésil pour le rénover et qu’il souhaitait un équipage compétent pour le ramener en Europe en son nom.

Outre les débutants, M. Dantas et M. Guerra, il y aurait deux autres personnes, dont un capitaine qualifié.

J’ai dit : « Ecoute, fais attention à mon fils » », se souvient João, le père de M. Dantas. Il m’a répondu : « Ne t’inquiète pas, je m’occupe de Rodrigo ».

Les parents de Rodrigo Dantas n’étaient pas les seuls à vouloir s’assurer que tout allait bien à bord du Rich Harvest.

Avant le départ du Brésil, la police locale a passé environ six heures à fouiller le yacht à la recherche de drogues, avec l’aide d’un chien renifleur.

Ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient, et les marins ont pensé qu’il s’agissait d’un simple contrôle de routine.

Ils avaient entendu des histoires sur la présence de cocaïne sur les bateaux et savaient maintenant qu’ils n’avaient rien à craindre.

« Lorsque vous voyagez dans un aéroport, vos sacs passent par la machine à rayons X », explique M. Dantas. « Je me suis donc dit qu’il s’agissait d’un voyage international et qu’ils allaient venir inspecter le bateau.

Ces préoccupations étaient loin de leur esprit lorsqu’ils se sont finalement lancés dans leur épopée le 4 août 2017, les côtes brésiliennes s’éloignant lentement derrière eux.

Ils étaient accompagnés d’un membre d’équipage supplémentaire, Daniel Dantas (aucun lien de parenté avec Rodrigo Dantas), et du nouveau capitaine du yacht, le Français Olivier Thomas, 56 ans, qui remplaçait un précédent capitaine britannique dont les compétences en matière de navigation ne s’étaient pas avérées à la hauteur.

Fox, quant à lui, est rentré en Europe par avion deux jours auparavant.

« C’était une belle journée, un temps parfait, du soleil », se souvient M. Guerra, qui a publié un message de remerciement à Fox sur sa page Facebook.

Le message se lit comme suit : « Je suis vraiment reconnaissant, Fox, pour cette chance d’apprendre et pour notre lien qui m’a rendu plus fort. Merci mon pote ».

Après deux semaines de navigation, le voilier a connu des problèmes de moteur qui l’ont contraint à s’arrêter au Cap-Vert, un archipel situé au large de l’Afrique de l’Ouest.

Une fois de plus, MM. Guerra et Dantas ont trouvé des raisons de voir le bon côté des choses. Les îles sont un paradis pour les touristes et Fox a déclaré qu’il leur enverrait de l’argent pour qu’ils puissent s’amuser pendant les réparations dans une marina locale.

Lorsque d’autres policiers sont venus fouiller le bateau, M. Guerra ne s’est pas inquiété.

« Ils n’ont rien trouvé au Brésil », se dit-il. « Ils ne trouveront rien non plus au Cap-Vert ».

La police cap-verdienne a été encore plus minutieuse que ses homologues brésiliens, utilisant un équipement de coupe spécialisé pour ouvrir les entrailles du yacht.

Cachés sous de faux planchers, ils ont découvert près de 1,2 tonne de cocaïne, d’une valeur estimée à 100 millions de livres sterling (134 millions de dollars) si elle était vendue dans les rues d’Europe.

« J’ai eu l’impression que toute ma liberté partait à vau-l’eau », a déclaré M. Guerra. « J’étais furieux, je ne pouvais pas accepter ce qui se passait. Je m’étais vraiment fait avoir. »

En mars 2018, l’équipage a été jugé au Cap-Vert, protestant de son innocence.

Ils n’avaient jamais entendu parler de Rich Harvest ou de son propriétaire avant de répondre à l’offre d’emploi, ont-ils insisté.

Ils ont toutefois été condamnés à 10 ans de prison chacun, dans ce qui a été salué comme l’un des plus grands coups de filet de l’île.

Mais si le butin est impressionnant, l’homme que la police brésilienne considérait comme la plus grosse prise s’est enfui.

Elle pense que le cerveau de l’opération est Fox, dont le yacht a d’abord été porté à son attention par un tuyau de la National Crime Agency (NCA) du Royaume-Uni.

La police brésilienne pense qu’il était à la tête de l’opération de contrebande de drogue.

En août 2018, Fox a été arrêté en Italie, où la police brésilienne a engagé une procédure d’extradition à son encontre. Elle souhaitait qu’il soit renvoyé au Brésil pour répondre aux allégations portées contre lui.

Mais les documents sont arrivés trop tard et il a été libéré, à la grande frustration de l’inspecteur de police brésilien Andre Gonçalves.

Il craignait que Fox ne soit ensuite entré dans la clandestinité.

« Nous avions le sentiment qu’après tout notre travail, nous ne parviendrions jamais à aller au fond des choses », a-t-il déclaré à la BBC. « C’était très, très frustrant.

M. Gonçalves a déclaré que son équipe avait gardé Fox et le yacht sous surveillance au Brésil. Ils pensent que les « rénovations » du bateau visaient en partie à l’équiper de compartiments secrets, et que la drogue a été chargée sur le bateau avant que les marins ne soient embauchés.

M. Gonçalves admet que, dans un premier temps, il a supposé que les quatre marins étaient également impliqués.

« Si quelqu’un se trouve sur un bateau rempli de drogue, on pense qu’il a forcément quelque chose à voir avec ça », a-t-il déclaré.

Mais en fouillant leurs antécédents, il n’a rien trouvé qui les relie au monde de la drogue ou à Fox.

« Plus j’avançais, plus je ne trouvais aucun lien… mais en même temps, cela renforçait les preuves que nous avions contre Fox.

Les plaidoyers d’innocence des marins ont également reçu le soutien d’une source improbable : leur compatriote britannique Robert Delbos, un homme qui aurait été complice de Fox.

M. Delbos, 71 ans, est un trafiquant de drogue condamné à 12 ans de prison en 1988 pour avoir tenté d’introduire 1,5 tonne de cannabis au Royaume-Uni.

Avant que le Rich Harvest ne quitte le Brésil, l’équipe de M. Gonçalves a observé M. Delbos en train de superviser les premières étapes de la rénovation du yacht.

Ils ont d’abord soupçonné qu’il aménageait des compartiments secrets et ont engagé avec succès une procédure d’extradition à son encontre à peu près au même moment que celle engagée contre Fox.

M. Delbos a passé des mois dans une prison supermax brésilienne en attendant son procès, mais il a lui aussi déclaré que les drogues avaient été placées à son insu.

Il a été acquitté, le juge ayant estimé qu’il n’était pas possible de prouver qu’il était au courant du plan de contrebande.

Dans une interview accordée à la BBC, il a affirmé que même les trafiquants de drogue avaient un code de déontologie et que Fox l’avait violé en utilisant des marins innocents comme mules au lieu d’engager des passeurs professionnels.

« C’est tout à fait inacceptable. Je veux dire, on ne fait pas ça », a-t-il déclaré.

« C’était un homme stupide et cupide. Au lieu de payer correctement l’équipage et de se doter d’une équipe de contrebandiers professionnels et sanguinaires, il a engagé quatre innocents ».

Alors que les doutes sur la culpabilité des marins grandissaient, leurs familles ont lancé une campagne en leur faveur, qui est devenue une cause célèbre au Brésil.

En 2019, leur condamnation au Cap-Vert a été annulée et ils ont été autorisés à rentrer chez eux.

Quant à Fox, il n’a jamais été jugé et est retourné au Royaume-Uni.

Cet homme de 41 ans vit à Norwich, dans l’est de l’Angleterre, où il a grandi, a fréquenté l’université locale et a été un navigateur amateur accompli, naviguant au large de la côte voisine du Norfolk.

Aujourd’hui, il réside dans la banlieue de Norwich et dirige une société immobilière.

Il est membre d’une association locale de mise en réseau d’entreprises et, en mars dernier, il a publié sur ses réseaux sociaux des photos de lui avec James Wright, alors maire de la ville.

Rien n’indique que M. Wright était au courant des accusations portées contre M. Fox.

La BBC a retrouvé M. Fox à son arrivée à l’un des petits-déjeuners d’affaires hebdomadaires de son association de réseautage, dans un hôtel de Norwich.

Il a refusé de commenter le Rich Harvest et les épreuves subies par les marins.

Interrogé sur les allégations selon lesquelles il serait un trafiquant de drogue, il a répondu : « Je ne le suis pas » : « Je ne le suis pas ».

Un porte-parole de la NCA a déclaré que si la police brésilienne souhaitait toujours poursuivre l’affaire, elle devrait déposer une demande d’extradition.

Le ministère brésilien de la justice a déclaré qu’il ne commentait pas les cas individuels.

Pendant ce temps, Rodrigo Dantas et Daniel Guerra tentent de reconstruire leur vie au Brésil, leur rêve de devenir capitaine de yacht ayant été abandonné.

M. Dantas affirme qu’il a eu du mal à trouver du travail dans le secteur de la voile à son retour au pays, certains employeurs supposant qu’il était coupable après tout.

Les ambitions de M. Guerra en matière de navigation autour du monde sont restées enfermées au Cap-Vert.

Il dit avoir perdu sa capacité à faire confiance aux gens, ce qui est essentiel pour relever les défis d’un long voyage en voilier.

Aujourd’hui encore, il se demande qui était vraiment Fox, ce Britannique « cool » envers qui il se sentait si reconnaissant, et dont l’annonce de l’emploi a bouleversé sa vie.

Il dit qu’il aimerait « vraiment que justice soit faite », mais qu’il ne souhaite pas rencontrer Fox à nouveau.

« Si je le rencontre, ce n’est pas moi qui parlerai. Ce sera un autre Daniel. Tous les mauvais sentiments que j’ai eus en prison remonteront et je ne pourrai pas être une personne civilisée.