Elections présidentielles américaines : 10 des meilleurs films sur le thème de la présidentielle américaine

Voici quelques-uns des meilleurs films sur l’élection présidentielle, dont un joyau méconnu de Mike Nichols et Elaine May, un autre avec Ryan Gosling et George Clooney, et un film d’Aaron Sorkin sur l’aile ouest.

L’un des meilleurs films de Mike Nichols, mais aussi l’un des moins connus, avec un scénario étincelant d’Elaine May, cette satire suit une version fictive pas du tout voilée de Bill Clinton à travers les primaires, sur le chemin de la Maison Blanche. John Travolta est improbable mais brillant dans le rôle de Jack Stanton, un gouverneur du Sud qui peut se sortir de n’importe quelle situation par son charme. Travolta capte le charisme de Clinton ainsi que les regards empathiques « je ressens votre douleur » sans devenir une caricature. Emma Thompson joue le rôle de sa femme, Susan, une Hillary avant d’avoir sa propre carrière politique, mais dont l’instinct est aussi aiguisé que celui de n’importe qui d’autre. Basé sur le roman de 1996 du journaliste Joe Klein (publié à l’origine sous le titre Anonymous), le film se déroule dans les coulisses de la campagne, qui tente de dissiper les rumeurs – certaines vraies, d’autres fausses – sur les activités féminines de Stanton. Adrian Lester, dans le rôle d’un jeune directeur de campagne idéaliste, incarne le thème de l’innocence perdue que l’on retrouve dans de nombreux films sur les élections américaines. Le film est également très drôle, tout en soulevant l’une des questions fondamentales de la politique des 20e et 21e siècles : un peu de manipulation et de subterfuge sont-ils importants s’ils permettent de placer à la Maison Blanche la personne qui fera le mieux pour les États-Unis ? Même Lincoln a étiré la vérité, affirme Stanton.

All the President’s Men, l’un des plus grands films de notre époque, est bien sûr centré sur le journalisme. Mais si vous y regardez de plus près, vous verrez qu’il s’agit aussi d’un film sur la politique des campagnes électorales. Lorsque Robert Redford et Dustin Hoffman, dans le rôle des journalistes du Washington Post Bob Woodward et Carl Bernstein, recherchent la vérité sur l’effraction du Watergate et la dissimulation qui a conduit à la démission de Richard Nixon, une grande partie de leur enquête les conduit au CREEP, l’acronyme bien trop exact du Comité des Républicains pour la Réélection du Président (Republicans’ Committee to Re-elect the President). La tentative ratée de ce comité de voler des informations au siège du Comité national démocrate dans l’immeuble du Watergate n’était que le premier indice permettant d’exposer toutes sortes d’autres pratiques louches liées à la campagne, allant des paiements illégaux à l’assassinat de personnages. Ce film, qui maintient le suspense à chaque fois qu’on le regarde, tisse admirablement de nombreux fils sur les États-Unis. La corruption qui a entouré la campagne de Nixon en 1972 est l’un des thèmes du film qui a un impact durable et prudent.

Cette satire des années 1990 semble plus actuelle que jamais, à l’ère de l’intelligence artificielle et des disputes sur ce qui constitue un fait. Robert De Niro est à son meilleur dans le rôle de Conrad Brean, un consultant de campagne appelé à intervenir lorsqu’une histoire sur la liaison du président avec une jeune femme éclate deux semaines avant l’élection qui le maintiendra au pouvoir. (Une parenthèse étonnante : le film est sorti juste un mois avant que le scandale Clinton-Lewinsky n’éclate. La présidence Clinton a vraiment été un cadeau pour les cinéastes). Pour sauver la campagne, Brean recrute un producteur hollywoodien – interprété de façon hilarante par Dustin Hoffman dans le rôle du narcissique ultime – pour filmer les preuves d’une guerre avec l’Albanie qui n’a pas vraiment existé. Ils trouvent même un héros de guerre qui n’en était pas un et en font une célébrité. La presse l’achète, le public l’achète et qui peut encore dire ce qui est réel ? Le portrait que dresse le film de la fusion entre la politique et Hollywood est aujourd’hui considéré comme acquis, mais le scénario mordant de David Mamet et la mise en scène acérée de Barry Levinson tiennent parfaitement la route.

Le documentaire révolutionnaire de DA Pennebaker et Chris Hegedus est basé sur un accès étonnant aux coulisses de la première candidature de Bill Clinton à la présidence en 1992, et constitue la version réelle de Primary Colors. Clinton n’apparaît que brièvement. Les personnages principaux sont le stratège James Carville et le directeur de la communication, un George Stephanopoulos au visage poupon, bien avant qu’il ne devienne présentateur de journaux télévisés. Un panneau sur le mur du bureau de campagne nous donne la désormais célèbre phrase de Carville sur ce qui compte le plus : « L’économie. Stupide ». On voit Stephanopoulos éteindre les incendies dans les médias, notamment lors d’une conversation téléphonique au cours de laquelle il dit à un journaliste travaillant sur une rumeur concernant Clinton qu’il aura l’air idiot et qu’il n’aura pas d’avenir s’il écrit ce mensonge, en faisant presque passer cette réponse pour un fait et non pour une menace. (Le film est exaltant, car il capture toute l’énergie juvénile d’une campagne qui fonctionne à l’espoir et à l’adrénaline.

Le scénario de Gore Vidal se situe résolument à l’époque de JFK, mais son approche des machinations visant à choisir un candidat à la présidence lors d’une convention divisée touche au cœur de nombreuses questions liées à la politique de campagne, notamment l’argent, les promesses faites en échange d’un soutien et les cadavres dans les placards des candidats. Henry Fonda joue le rôle de William Russell, le secrétaire d’État expérimenté que l’un de ses partisans qualifie affectueusement de « tête d’œuf ». « Un journaliste lui demande : « Pensez-vous que les gens se méfient des intellectuels comme vous en politique ? Le sénateur Joe Cantwell (Cliff Robertson, qui, l’année précédente, avait incarné Kennedy en héros de guerre dans l’hagiographique PT-109) est son jeune et élégant rival, dont la fin justifie les moyens. Chaque candidat a des informations sur l’autre, mais s’en servira-t-il ? Vidal se moque de l’homophobie de l’époque en faisant de l’un des secrets la rumeur d’une liaison homosexuelle, et complique la situation lorsqu’il s’avère que l’une des rumeurs est fausse. La fin noble semble forcée, mais en attendant, le film reste plein d’intrigues et d’interrogations.

Ce drame fort mais peu connu de Spencer Tracy et Katharine Hepburn a été réalisé par Frank Capra, et son cynisme acéré sur le processus politique en fait l’un de ses films les moins corrompus. Tracy joue le rôle de Grant Matthews, un homme d’affaires prospère marié à Mary (Hepburn) mais impliqué dans une liaison avec une héritière de journal politiquement ambitieuse, Kay Thorndyke, jouée par Angela Lansbury. Kay veut utiliser son argent et son influence pour placer Grant à la Maison Blanche, mais ils auront besoin de Mary pour jouer le rôle de l’épouse loyale. Hepburn saisit bien la blessure et la déception de Mary lorsqu’elle réalise qu’elle est utilisée comme un accessoire de campagne (l’épouse comme accessoire est l’un des aspects les plus difficiles à résoudre lorsqu’on se présente à une élection). Tracy fait de Grant un homme essentiellement bon qui, pendant un certain temps, est coopté par l’ambition et les manipulateurs politiques. Comme tout film de Capra, celui-ci a une fin idéaliste, mais son véritable intérêt pour nous aujourd’hui est sa clarté sur la séduction du pouvoir et les compromis qui interviennent dans l’élection d’un président.

Si vous aimez The West Wing mais que vous aimeriez qu’il s’agisse davantage d’une comédie romantique, ce film est fait pour vous. Avant de créer sa série, Aaron Sorkin a écrit le scénario de cette romance teintée de politique de Rob Reiner sur Andrew Shepherd, incarné avec charme par Michael Douglas, un président veuf et père célibataire qui se présente pour sa réélection. Lorsqu’il tombe amoureux d’une lobbyiste écologiste, Sydney Ellen Wade, interprétée avec autant de charme par Annette Bening, ses conseillers lui disent de la tenir à l’écart du public et ses rivaux commencent à l’attaquer. Martin Sheen, avant d’être le président Bartlett dans The West Wing, joue le chef de cabinet et le meilleur ami de Shepherd, et l’on retrouve une allusion à la série télévisée dans la lutte pour obtenir des voix pour le projet de loi sur la criminalité de Shepherd au Congrès, ainsi que dans la question de savoir s’il mettra en péril sa réélection en soutenant un projet de loi sur l’environnement. Mais l’élément le plus caractéristique de Sorkin est l’idéalisme rose sur la possibilité pour la politique de faire du bien, une idée qui fait de ce film une exception parmi les films politiques plus typiques et plus sceptiques des années 1990.

Ce film dynamique mettant en vedette Ryan Gosling et George Clooney, qui l’a également réalisé, n’a pas eu beaucoup d’impact lors de sa sortie, peut-être parce que son histoire, qui a un parfum de scandales sexuels liés à l’affaire Clinton, aurait pu sembler fatiguée pendant les années Obama. Gosling incarne Stephen Meyers, un stratège de campagne jeune mais avisé, qui travaille pour Mike Morris (Clooney), un gouverneur politiquement doué qui se présente à l’élection présidentielle. Philip Seymour Hoffman joue le patron blasé de Stephen et Paul Giamatti est le directeur d’une campagne rivale, dans une distribution qui comprend Jeffrey Wright et Marisa Tomei. Evan Rachel Wood joue le rôle d’une jeune stagiaire de Morris, et la simple mention de ce rôle suffit à indiquer que l’on sait où l’intrigue va nous mener. Mais les jeux entre les candidats, et entre les campagnes et la presse, sont si intelligents et si bien joués que la prévisibilité n’a guère d’importance.

Vous pourriez rire pour ne pas pleurer devant ce film basé sur des faits, qui raconte comment la campagne de John McCain a choisi Sarah Palin, gouverneur de l’Alaska, comme colistière en 2008, une décision cynique et hasardeuse qui s’est retournée contre elle de toutes les manières possibles. La comédie d’erreurs de Jay Roach reste proche de la réalité, basée sur le livre de John Heilemann et Mark Halperin, et intègre parfois de véritables journalistes et politiciens dans les scènes jouées par les acteurs. Woody Harrelson joue le rôle de Steve Schmidt, le stratège qui insiste sur le fait que McCain (Ed Harris) doit faire quelque chose qui change la donne, comme choisir une femme, pour avoir une chance de battre Obama. Le temps étant compté, ils choisissent Palin, une femme inexpérimentée mais télégénique, qui n’a pas fait l’objet d’un examen approfondi. Julianne Moore donne vie à Palin avec une remarquable vraisemblance, en capturant ses inflexions de langage étranges, et avec une certaine sympathie pour son manque d’expérience. Elle est tellement ignorante des affaires étrangères, et même des pays étrangers, que Nicolle Wallace (Sarah Paulson), la directrice de la communication qui tente de la guider, abandonne tout simplement. Ce film, qui donne à réfléchir tout en restant amusant, pourrait bien être la seule lueur d’espoir dans toute la débâcle de Palin.

La présidence Obama n’était qu’une lueur dans les yeux des Américains lorsque Chris Rock a écrit, réalisé et interprété cette comédie dans le rôle de Mays Gilliam, un modeste politicien local de Washington, DC, qui est recruté par les démocrates pour se présenter à l’élection présidentielle lorsque leur candidat meurt peu de temps avant l’élection. Il s’agit d’une ruse : les politiciens du parti veulent s’attribuer le mérite d’avoir présenté un candidat noir, qui est sûr de perdre, tout en gardant la place ouverte pour l’un de leurs propres initiés pour le prochain mandat. Bien entendu, ils ne sont pas les seuls à se moquer de la situation. Mays est un homme au franc-parler, en contact avec les travailleurs et prêt à leur dire la vérité sur tout, en soulignant les inégalités et en incitant les foules à scander « That ain’t right ! ». La comédie de Rock est souvent satirique, mais ce film est plus largement comique – Bernie Mac joue le frère bruyant et effronté de Mays – et plus sérieux. Il fait écho à la question soulevée en 1948 par State of the Union : un diseur de vérité peut-il gagner ? Head of State ne fonctionne pas entièrement. Le rappeur Nate Dog entre et sort du film par le biais d’une narration musicale, ce qui est dérangeant. Mais c’est un film joyeux et amusant, alors ne tenez pas compte de la note de 30 % sur Rotten Tomatoes.

À l’époque où l’idée même d’une femme présidente était absurde, Betty Boop s’est présentée. Dans cette comédie animée de six minutes et demie, la vamp de dessin animé a fait campagne en chantant, promettant des glaces et le partage des richesses. « Certains d’entre vous ont de l’argent / Alors que d’autres sont pauvres, vous savez », chante-t-elle. « Si vous m’envoyez à Washington, je partagerai l’argent ». Elle s’imagine devant un Congrès divisé, les éléphants d’un côté et les ânes de l’autre étant en désaccord sur tout. Le court-métrage est une petite bizarrerie délicieuse, mais honnêtement, il y a eu de pires candidats.