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Le Royaume-Uni a annoncé qu’il renonçait, après plus d’un demi-siècle, à la souveraineté d’un groupe d’îles éloignées mais stratégiquement importantes de l’océan Indien.
L’accord, conclu après des années de négociations, prévoit que le Royaume-Uni cède les îles Chagos à l’île Maurice dans le cadre d’une démarche historique.
Ces îles comprennent l’atoll tropical de Diego Garcia, utilisé par le gouvernement américain comme base militaire pour ses navires de guerre et ses bombardiers à long rayon d’action.
L’annonce, faite dans une déclaration commune des premiers ministres britannique et mauricien, met fin à des décennies de négociations souvent houleuses entre les deux pays.
La base américano-britannique restera à Diego Garcia, ce qui est un facteur clé permettant à l’accord d’aller de l’avant, alors que les rivalités géopolitiques entre les pays occidentaux, l’Inde et la Chine ne cessent de croître dans la région.
L’accord doit encore être finalisé par un traité, mais les deux parties ont promis de le faire le plus rapidement possible.
« Il s’agit d’un moment décisif dans nos relations et d’une démonstration de notre engagement durable en faveur de la résolution pacifique des différends et de l’État de droit », peut-on lire dans la déclaration du premier ministre britannique, Keir Starmer, et du premier ministre mauricien, Pravind Jugnauth.
Les dirigeants ont également déclaré qu’ils s’engageaient à « assurer le fonctionnement à long terme, sûr et efficace de la base existante de Diego Garcia, qui joue un rôle essentiel dans la sécurité régionale et mondiale ».
Le traité permettra également de « réparer les erreurs du passé et de démontrer l’engagement des deux parties à soutenir le bien-être des Chagossiens ».
Le Royaume-Uni fournira un ensemble d’aides financières à l’île Maurice, notamment des paiements annuels et des investissements dans les infrastructures.
L’île Maurice pourra également lancer un programme de réinstallation sur les îles Chagos, mais pas sur Diego Garcia.
Le Royaume-Uni y assurera le fonctionnement de la base militaire pour une « période initiale » de 99 ans.
Le président américain Joe Biden s’est félicité de cet « accord historique », déclarant qu’il s’agissait d’une « démonstration claire que, grâce à la diplomatie et au partenariat, les pays peuvent surmonter des défis historiques de longue date pour parvenir à des résultats pacifiques et mutuellement bénéfiques ».
Il a ajouté que cet accord garantissait l’avenir d’une base militaire essentielle qui « joue un rôle vital dans la sécurité nationale, régionale et mondiale ».
Parmi les Chagossiens, les avis sont partagés. Isabelle Charlot, qui s’est exprimée dans le cadre de l’émission World At One de la BBC Radio 4, a déclaré que l’accord avait ravivé l’espoir que sa famille puisse retrouver les « racines » de l’île de son père.
Les plans du gouvernement mauricien pour organiser la réinstallation signifieraient un « endroit que nous pourrions appeler notre maison – où nous serions libres », a-t-elle déclaré.
Frankie Bontemps, un Chagossien de deuxième génération vivant au Royaume-Uni, a déclaré à la BBC qu’il se sentait « trahi » et « en colère » à l’annonce de cette nouvelle, car « les Chagossiens n’ont jamais été impliqués » dans les négociations.
« Nous restons impuissants et sans voix pour déterminer notre propre avenir et celui de notre patrie », a-t-il déclaré, et il a demandé que les Chagossiens soient pleinement associés à l’élaboration du traité.
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Ces dernières années, le Royaume-Uni a été confronté à un isolement diplomatique croissant en raison de sa revendication de ce qu’il appelle le territoire britannique de l’océan Indien. Plusieurs organes des Nations unies, y compris la Cour suprême et l’Assemblée générale, se sont massivement rangés du côté de l’île Maurice et ont exigé que le Royaume-Uni renonce à ce que certains ont appelé sa « dernière colonie d’Afrique ».
Le gouvernement mauricien soutient depuis longtemps qu’il a été illégalement contraint de céder les îles Chagos en échange de sa propre indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni en 1968.
À l’époque, le gouvernement britannique avait déjà négocié un accord secret avec les États-Unis, acceptant de leur louer le plus grand atoll, Diego Garcia, pour en faire une base militaire.
La Grande-Bretagne s’est par la suite excusée d’avoir déplacé de force plus de 1 000 insulaires de l’ensemble de l’archipel et a promis de céder les îles à l’île Maurice lorsqu’elles ne seraient plus nécessaires à des fins stratégiques.
Mais jusqu’à très récemment, le Royaume-Uni a insisté sur le fait que l’île Maurice elle-même n’avait aucune revendication légitime sur les îles.
Pendant des décennies, la petite île de Maurice s’est efforcée d’obtenir un soutien international sérieux sur cette question.
Une poignée d’habitants des îles Chagos, qui avaient été contraints d’abandonner leurs maisons à la fin des années 1960 et au début des années 1970, ont à plusieurs reprises poursuivi le gouvernement britannique en justice.
Ce n’est que récemment que l’opinion internationale a commencé à changer.
Les nations africaines ont commencé à parler d’une seule voix sur la question, poussant le Royaume-Uni à la décolonisation.
Puis le Brexit a fait hésiter de nombreuses nations européennes à continuer à soutenir la position du Royaume-Uni dans les forums internationaux.
Le gouvernement mauricien est passé à l’attaque, accusant le gouvernement britannique de menaces verbales.
Et les Mauriciens ont commencé à mener une campagne de plus en plus sophistiquée – à l’ONU, devant les tribunaux et dans les médias – allant jusqu’à débarquer et planter un drapeau sur l’archipel sans autorisation britannique.
Les négociations qui ont abouti à l’accord de jeudi ont commencé sous le précédent gouvernement britannique.
Mais le moment choisi pour cette percée reflète un sentiment d’urgence croissant dans les affaires internationales, notamment en ce qui concerne l’Ukraine, le Royaume-Uni souhaitant éliminer la question des Chagos en tant qu’obstacle à l’obtention d’un plus grand soutien mondial, en particulier de la part des nations africaines, avec la perspective d’une deuxième présidence Trump qui se profile.
Les habitants des îles Chagos eux-mêmes – certains à Maurice et aux Seychelles, mais d’autres vivant à Crawley dans le Sussex – ne parlent pas d’une seule voix sur le sort de leur patrie.
Certains sont déterminés à retourner vivre sur les îles isolées, d’autres se concentrent davantage sur leurs droits et leur statut au Royaume-Uni, tandis que d’autres encore affirment que le statut de l’archipel des Chagos ne doit pas être réglé par des personnes extérieures.
On peut s’attendre à une réaction brutale de certaines voix au Royaume-Uni, même si les premiers ministres conservateurs et travaillistes successifs ont œuvré à la réalisation du même objectif général.
Tom Tugendhat, candidat à la direction du Parti conservateur, a déclaré que l’accord avait été « négocié contre l’intérêt de la Grande-Bretagne » et qu’il était « honteux » que de tels pourparlers aient été entamés sous le précédent gouvernement conservateur.
Il a déclaré qu’il s’agissait d’une « retraite honteuse qui compromettait notre sécurité et exposait nos alliés », tandis que l’ancien ministre des affaires étrangères James Cleverly a qualifié l’accord de « faible ».
Human Rights Watch (HRW) a déclaré que l’accord « répondra aux injustices commises à l’encontre des Chagossiens dans le passé, mais il semble qu’il poursuivra les crimes pendant longtemps dans l’avenir ».
« Il ne garantit pas le retour des Chagossiens dans leur patrie, semble leur interdire explicitement l’accès à la plus grande île, Diego Garcia, pour un autre siècle, et ne mentionne pas les réparations qui leur sont dues pour reconstruire leur avenir », a déclaré Clive Baldwin, conseiller juridique principal à HRW, dans un communiqué.
Il doit y avoir des consultations sérieuses avec les Chagossiens, a déclaré M. Baldwin, sinon le Royaume-Uni, les États-Unis et maintenant l’île Maurice seront responsables d’un « crime colonial toujours en cours ».
Mais l’importance historique de ce moment ne fait aucun doute.
Un demi-siècle ou plus après avoir renoncé au contrôle de la quasi-totalité de son vaste empire mondial, le Royaume-Uni a finalement accepté d’en céder l’un des tout derniers morceaux. Il l’a fait à contrecœur, peut-être, mais aussi pacifiquement et légalement.
Les territoires britanniques d’outre-mer restants sont les suivants : Anguilla, les Bermudes, le territoire antarctique britannique, les îles Vierges britanniques, les îles Caïmans, les îles Malouines, Gibraltar, Montserrat, Pitcairn, Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud, les îles Turks et Caicos. Il existe également deux zones de base souveraines à Chypre sous juridiction britannique.